清哑对他回答还算满意。

当然不是因为能生儿子就不纳妾的保证，而是他承认“若不能绵延香火，恐怕我无法不纳妾”这句话，他不愿欺骗她。

若有人对她保证不纳妾，她是不会相信的。

她再天真，也不会以为这里男女平等。

绵延香火这件事，无论小户人家还是大户人家都一样。

七出之条就有无子一项。

所以，韩希夷虽然保证说只要生有儿子就不纳妾，她也不会据此就选择他，她问这个问题另有目的。

从沉思中回神，立即撞入韩希夷眼中。

黑眸深不见底，她感觉自己被一股大力席卷进去。

她慌忙挣扎道：“你要我现在就回答你？我……”

“不！姑娘不用现在做决定！”韩希夷急忙打断她，“请姑娘慎重思量。愚兄……愚兄等得起！”

其实他等不起了，父亲病重，一再催他。

清哑松了口气，不自觉道：“我不知道！”

她是真不知道！

她目前没对任何男子动心。

若论有好感，韩希夷可算一个。

但这不足以让她把终身交出去。

韩希夷体贴道：“愚兄明白。”

若论这感受，恐怕没有人比他更清楚了。

清哑没有再说话，静静地向前走去。

韩希夷跟上来，与她并肩而行，含笑指点路边花草。

她忍不住瞥了他一眼，对他经历了刚才的事后依然从容不迫感觉有些刺眼，怎么觉得他跟她不但未疏远反而更亲近了一层呢？

想起吴氏那热烈的目光，她觉得还有必要跟他约法三章。

她道：“韩兄，我不能给你承诺。”

韩希夷停步，看着她笑，“我明白。姑娘不必担心。”

清哑道：“人家会误会！”

韩希夷柔声问：“姑娘想说什么？”

清哑道：“你不许讨好我爹娘。”

好奇怪的要求！

韩希夷觉得有些憋屈。

然顿了下，他便爽快道：“好！”

清哑又道：“你也不能再找理由送我东西。”

韩希夷更觉憋屈。

但他依然道：“好！”

清哑道：“你不能碰到我就赖着不走了。”

就像今天这样。

韩希夷再应道：“好！”

清哑道：“你别盯着我看。人家要说闲话的。”

其实是目光太炽热了，她觉得不自在。

韩希夷看着无比认真的少女，苦笑。

他并没有老盯着她看，然情感流露很难控制的。

他商量道：“不管如何，都要以姑娘闺誉为重，这个我一定铭记在心。可是……不是还有情难自禁一说吗。照姑娘说的，我从此要离姑娘远远的，连看也不能看。那姑娘又怎么认清我呢？”

清哑一听可不是吗，他没了机会自己也没了机会。

于是，她蹙眉细想。

想了一会觉得没主意，心想这不该我操心吧。

于是她道：“那是你的事，不该我操心。男孩子追女孩子，就是要动脑筋，发挥聪明才智。你没能耐，就该被淘汰！”

韩希夷先愣愣地看着她，半响才用力点头道：“好！！”

随着这一声有力的“好”字落音，他笑得比任何时候都醉人。

清哑诧异：自己说了什么他高兴成这样？

韩希夷看着她迷惑的样子，柔情汹涌，喃喃道：“清哑！”

这是他头一次当面叫她闺名。

清哑忙道：“我们走了！”

转身就走，脚步很快。

韩希夷微笑，觉得她害羞了。

过了桥，清哑四下一看，五桥村已抛在身后。二话没说，她又回头上桥。因为事情说完了，她想回去了。虽然还有几座桥没看，她也不打算看了。韩希夷是个很好的游伴，可终究有些顾忌。

水上，小船也调转头，往埠头划去。青年汉子坐在船一侧，紧闭着嘴唇，不紧不慢地摇着浆。他的目光漫无目的在田野间溜过，韩希夷和清哑的身影总是闯入视野。

他们站在桥边说了许多话，十分投契的样子。

快到埠头时，只见吴氏、清哑和韩希夷一行人离开观音庙，正往埠头走来，一面说笑。春风送来谈话内容：

“这树开花吗？”

“开。过些日子就要开了。”

“花什么样的？”

“不明显。不像一般花卉。”

……

韩希夷送郭家母女上了船后，自己也上了韩家船。

两船一前一后离开埠头，扬帆远去。

已临近傍晚，埠头汇聚了许多小船，捕鱼的人回来了，香客也一拨拨赶来搭船回家。

待夕阳西下，两兄弟上岸，向观音庙走去。

褪去人流的观音庙，格外清幽安静。银杏树静静伫立，宠辱不惊。青年汉子朝大哥看了一眼，大哥便停住脚，在一个常年做买卖的摊位上拿了个凳子坐下。青年汉子踏上石阶，向庙里行去。

庙堂上空无一人，观音像前的香案上燃着香，青烟袅袅。

他站在那，静静地打量雕像。

岁月剥蚀了雕像的色彩，为它浸染了沧桑的痕迹。

目光落在香案一侧的签筒上，定住了。

似乎犹豫了好一会，他上前，在蒲团上跪下，抬起拖沓的长袖，隔着衣物双手合拢，闭目静静默祷。

寂静中，他仿佛听见自己的心跳。

不知过了多久，他睁开眼，将签筒拿下来，双手抱住摇动。“哗啦哗啦”竹签撞击的声音在安静的庙内显得很刺耳。须臾停止，他将签筒放在地上，右手抽了一支，方站起来。

将签筒放上香案，又从怀里掏出一粒碎银投入功德箱，才转身。

转过身来，霍然发现东屋门口站着一个老和尚，鸡皮鹤发，在幽暗的庙堂内看去有些渗人。也不知他什么时候出来的，像个幽灵一样。

青年汉子纹丝不动，更未大叫大喊。

两人静静地对视一会，青年汉子先上前，冲老和尚微微躬身施礼，然后将那竹签递给他，“有劳大师。”

老和尚对他一笑，顿时显露慈祥温暖。

他接过竹签，转身进入里间。

一时转来，递给他一个折叠着的签文，外加一根细细的红绸。

青年汉子接过来，再次躬身道：“谢大师。”

也不拆开来看，径直转身走了出去。

那时外面暮色已浓，加上银杏树树冠遮蔽，光线更暗。

他走下石阶，方才停住脚，单手将折叠的方纸打开，举到眼前细看。一看之下，微微一怔，似疑惑，似怅然，久久不动。

另一边，大哥神情担忧地看着他。

正犹豫要不要过去叫他时，他忽然走了过来。

大哥精神一振，忙起身迎上去。

青年汉子直接走到上午清哑攀梯的地方，仰头观看。

大哥一见，急忙朝庙里奔去。须臾扛着梯子转来，照样靠在银杏树的枝干上。又前后移动，等放稳了，才示意弟弟上梯。

又迟疑地问：“要不我上去系？”

青年汉子摇头道：“不用！”一面就上去了。

直至梯子顶端，在幽暗的树隙中找到那蝴蝶结。

他身量高些，同样的位置，蝴蝶结就在眼前，凤尾甚至触及他鼻尖。看着它，他眼前浮现那个浅绿身影在梯上的情形。

看了一会，才移开目光，打量附近树枝。

最后，目光定格在蝴蝶结右边一根树枝上。

他伸出双臂，左手连袖压住枝条，右手飞快将红绸缠绕上去。然后将重新折叠起来的签文放在树枝上，左手按住，右手拉着红绸一端将它们捆在一起，反复缠了几道。再打个结，左手再按住，然后右手一扯，便系紧了。

系好的签文正和蝴蝶结平行，仿佛守护、相望。

他默默地看着它们，不知想什么，忘记了下梯。

大哥在下面扶着梯子，仰着头，也不催他。

直到庙里传来说话声，有和尚出来了，青年汉子被惊醒，才一步步下梯来。落地后，对大哥道：“好了。走吧。”

大哥道：“是。”一面扛了梯子去还。

夜幕完全降临，一弯月儿挂在天空，兄弟两个没有去赵大爷家，摇着小船在江上飘荡……

※

清哑和吴氏到家，天也黑了。

船过水闸，尚未到家门口，就见郭家老宅门前灯火通明，就听一个声音道：“……你们几个都要赏。刘虎家的，你快要生了，可要当心身子。要是有个好歹，刘虎可不要跟我拼命！弟妹，你拿些补品给她……”

是郭大全的声音。

刘虎家的就是冬儿。

就听阮氏答应道：“嗳。我先就送了的。明天我再拿些。”

又一个男声道：“大爷这样关照，我们怎么好意思。”

郭大全道：“这应该的。你媳妇做事用心，还聪明，我小妹也常夸的。我们就是这样：能干的，用心的，忠心的，郭家都不亏待！”

一阵笑声应和，很是热闹。

笑声中，郭大全问：“娘和小妹怎还没回来？”

郭大有道：“已经派人去接了。”

清哑对吴氏道：“是大哥回来了。”

吴氏也笑了，向岸上高声道：“回来了！”

顿时，就有人往水边跑来，连狗也兴奋地叫着奔来。

大家且不去对岸新宅，先在老宅这边靠岸，上来看众人做什么。

“娘，小妹！”郭大全过来叫。

“大哥！”清哑也喜悦地喊他。

“就你一人回来了？”吴氏问。

“嗳，就我回来了。”郭大全回道。

灯光映照下，他笑吟吟的，十分从容。

他本生就一副亲和人的面孔，自掌郭家人事以来，周旋在官衙和商场，又经历了一连串斗争和变故，连牢房也坐了一遭，可谓历练有成，整个人看着越发气度从容，完全褪去了庄稼汉的泥土气。

雇工们对他敬服不用说了，常有女织工用爱慕的眼光看他。

“在做什么？”到门口吴氏又问。

郭大全忙说了。

原来他正奖赏冬儿等几个出色的织工。

吴氏打量了挺着大肚子的冬儿一番，笑道：“冬儿做事是没的说，应该赏的。你男人回来了？那你们快回家吧——”她看着冬儿身边一个管事模样人问，又转向郭大全——“大全，往后少派刘虎出去。冬儿要生了，他得在旁看着。”

郭大全忙笑道：“我也是这样想。只是刘虎手上还有一桩事没了，旁人不好接手。等他把这桩事了了，就让他回来了。”

冬儿忙道：“我生还有两个月，不怕的。再说有太太和**奶照应，比他在家还强。他就在家也就是这样。大爷该让他干什么就让他干什么，千万别耽误了事。”

刘虎也笑道：“就是，就是。”

那笑容有些勉强，眼神闪烁不定。

郭大全呵呵笑道：“你就别撑了！明天带人出去把事情办了，早些回来陪媳妇。她生以前我都不敢叫你出去了。”

说完冲冬儿意味深长地笑。

冬儿见他打趣自己，不好意思地低头。

刘虎干笑两声，便收了笑盯着冬儿。

清哑觉得他眼神阴沉，不禁有些奇怪。

郭大全又对管事吩咐一番，才和郭大有陪着吴氏等人过浮桥来。

老宅门口，刘虎一直看着他背影。

冬儿拉他道：“回家去。怎么还不走？”

如今他们就在村里租了屋住，在郭家附近。

刘虎任她拉了走，嘴里质问道：“这么晚了你不回家，你一天到晚住坊里了！就为了那点赏，还是费心做给别人看呐？”

自成亲以来，冬儿一直被他宠着，连重话都不曾受过一句。

听见这硬邦邦的一番话，没头没脑地责怪她，自不能忍。

她当即站住脚，气道：“你这说得什么话！这不是今天姑娘和太太都出去了，我怕**奶照管不过来，才晚走一步。再说，太太奶奶姑娘都赏识我，我就该比旁人尽心，不然怎么工钱比人多呢！”

刘虎道：“尽心尽心，你不怕累，连肚里儿子也不顾了？”

冬儿怒道：“我又没下地干重活，不过是各处走走看看。累累累，我从前在家不累？要不是进了这坊子，我就算怀了身子，还不是一样要下地干活、烧锅做菜，你还能弄两丫鬟来伺候我？”

刘虎哑口无言，却越生气了。

“是，我没本事！人家有钱，有本事！我不如人！”

说完，他咚咚迈大步朝前跑了。

冬儿气得喊“死鬼，你别跑！”一面小声嘀咕“看我晚上怎么收拾你！”一面手扶着后腰跟了上去。

已过桥的清哑一行人对这一幕完全不知，郭大全一路走一路跟娘和小妹说些城里买卖人情来往等事，有两桩特别提出：

一是严未央四月初一出嫁，早早下了帖子，请清哑去徽州。

二是临湖州两处使用郭家专利的商家和当地商人产生纠纷，闹到锦署衙门来了，夏织造依照朝廷给郭家的专利规定判那当地商人赔偿。

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