那要看值不值得，若是为大少爷，那她自然“赴汤蹈火在所不辞”，可大少奶奶灭了她的希望，还要这样利用她，她不甘心。

正巧，镇上有位乡绅街坊老爷子六十大寿，请了方家。圆儿拟定了寿礼的单子，吩咐人预备了，到日子去恭贺。单子上有六十寿桃，按以前方家旧例，这个不从镇上采办，都是方家厨子制作。不是舍不得钱，而是外面做的不如方家自己做的精致。

只这一件小事，便可看出方家行事讲究。

这寿桃便被安排到厨房，叫厨子做出来。

然厨房的买办刚被清哑给撵了，在厨房负责的那位妈妈又和樊林家的有亲，于是借口没有合适的材料，推诿起来。

圆儿那两日随方初和清哑去清园了，外院执事人和樊妈妈等人互相勾连，也跟着推诿，这点子小事竟然派不下去。

赤心自然明白其中缘故，也不点破，劝说不动的情形下，便将这差事压给了厨房一个叫彩儿的丫头，命她即刻买材料、蒸寿桃。

“巧妇难为无米之炊”，彩儿没有做寿桃的桃汁，又使唤不动人，只好忍气吞声，自己掏钱去买了桃蜜饯来熬煮，连夜蒸寿桃馒头。她原在厨房打下手，因为勤勉，学了一身手艺，好歹把这事完成了。

赤心在最后关头才软硬兼施，逼厨房妈妈来做寿桃。

谁知，彩儿居然自个弄完了，令她十分诧异。

她之前任凭众人推诿，并非想把事情闹大，不过是想引起清哑注意，等清哑问起时，她好向清哑回禀，说她有多难，使唤不动人，以此暗示清哑的奖赏措施不得人心，犯了众怒。

清哑回来，立即有人对她回禀了这事。

清哑便叫了赤心来问。

赤心便将缘故道来，神情甚是无奈，还有些委屈。

然清哑并不听她一家之言，将厨房妈妈、彩儿、外面买办、账房、圆儿等人一齐都叫了来，当面询问因果。

等听清了事由，清哑张口就问赤心：“你为何要派彩儿？”

因为这根本就不是彩儿职责内的事！

赤心欲言又止，心想这不是明知故问吗。

可她不能明说，若明说，一来容易得罪樊林家的一干人；其二，她这是“吃柿子捡软的捏”，清哑会怎么看她？

她不回缘故，只巧妙地又重述了一遍她奔波无果的经过。

清哑并不体谅她的难处，看她的目光极为怀疑。

不是怀疑她弄鬼，而是怀疑她的能力。

清哑觉得她无能，所以挑了最好欺负的彩儿来顶缸。若彩儿办得好，这事就过了；若彩儿办不好，便成了所有人的替罪羊。

清哑的目光令赤心羞愧不已。

正低头不安，接下来的事更令她不知所措。

清哑先道：“彩儿以后管厨房。”

又对圆儿道：“你帮我再挑些人来。”

至于厨房的妈妈，她一挥手，说不要了。

那妈妈惊呆，张口就要嚎，圆儿早知清哑的脾性，立即命人将那妈妈拉出去，连个说话的机会都没给她。

这里，彩儿激动地上前，给清哑磕头。

清哑命赏银二十两，一是弥补她买材料贴补的私房钱，二是为了奖赏鼓励她这种先办事、后扯皮的精神。

彩儿感激谢恩，说这是她的本分。

清哑道：“做好本分不容易。往后好好干。”

彩儿忙应是，遂站起来，退到一旁。

圆儿便对清哑笑道：“少奶奶请放心，清园竹器坊的人家里，许多人都养的女孩子。我早留意了，挑了不少出来，已经让赵妈妈和莲心在调教。等调教得懂规矩了，再挑上来伺候少奶奶。”

清哑便笑了，夸他：“圆儿你真能干。”

怪不得方初总说他机灵，果然机灵。

圆儿飞速瞟了赤心一眼，然后谦虚道：“我有什么能干的！比我能干的多的是。没有我，还有旁人。少奶奶，这世上‘三条腿的蛤蟆难找，两条腿的人到处都是’。有钱还怕找不到踏实做事的人？那买办回头我就给换了，省得下回再出这样的事。”

一席话说的清哑不住点头。

她又亲点了黄华和方虎二人，让圆儿用。这二人都是她当日认人时特意留心的。没理由，就是看他们顺眼。还有这个彩儿也是当日留意的丫鬟之一，今日一看，果然不错。可见她眼光还是很准的。

圆儿对那两人有点印象，急忙答应，一面心下嘀咕：难道少奶奶私下调查过这些人的底细了？怎知道得这样清楚！

赤心听圆儿说“三条腿两条腿”那话，浑身一颤。

清哑见她精神萎靡，想了想，道：“我让莲心回来帮你。”

赤心嘴唇抖动，不知该点头还是该摇头。

圆儿纳罕地看向清哑——少奶奶这是真人不露相啊！

他刚才就准备提醒少奶奶，把莲心从清园调回来，因想着往日赤心人还算不错，才没落井下石，谁知少奶奶自己想到了。

天地良心，清哑真不是故意打赤心脸面。

她因为在清园见莲心伺候的很好，莲心比赤心相貌略次一点，人却稳重踏实，以前也是伺候方初的，所以她才要选莲心回来和赤心分担责任。赤心以前管着方初院里的大小事，但那时方初没成亲，事情单调；现在成亲了，开门立户，事情多了许多，也复杂许多。瞧，那些老资格的仆人一闹，赤心就慌乱了。

所以，清哑调配人手再正常不过了。

可赤心却无法淡定了，她意识到：再发生一次这样的事，她将被莲心或者其他什么心给代替，别说留在大少爷身边，留在方家都难。

因此，她果断上前跪下，自请罚两月的月银，并向清哑保证：若再出现这样事，不用少奶奶赶她走，她自己走。

清哑点头道：“你也尽力了。就是不该派彩儿这事。”

赤心松了口气，亏得后来逼厨房妈妈来做寿桃，才挽救自己。

因为有这件事在先，清哑上京前把家里事都扔给她，她当然不觉得轻松，也绝不敢再冒险弄手段，只好战战兢兢做事。

※

站在船头，看着两岸霜露凄凄的秋景，清哑心情很期待、很雀跃，嘴角一直含笑，思绪却飞往这次旅行的终点——京城。（未完待续）