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宁如深蹦了半步。
看李无廷站着没动，他又朝人蹦了一步过去。
这一步蹦得太远，差点冲到李无廷身上。宁如深惊了一跳，擦着人侧身一个趔趄！
眼看要噗通摔倒。
李无廷突然伸手, 抓着他的腰带将他捞稳, “故态复萌？”
“……”金銮殿上的倒地碰瓷一瞬重回脑海。
宁如深站稳了道, “臣只是崴得厉害。”
李无廷沉下一口气, 忍无可忍地抵了抵额, “有两刻钟了。”
宁如深：嗯？
“宁卿的脚应该好了吧。”
一股难言的心照不宣在对视间弥漫。
宁如深顺着这梯子一溜，放下腿, 原地蹦了蹦似惊讶，“呀，还真是。”
“……”李无廷。
旁观的管范完全看不懂这出。
…
贡院是供考生参加会试的考场。
占地面积很广, 跨三街一巷, 墙院高大森严, 考棚整齐而密集地排布。
李无廷这次视察即兴而随意，身上还穿着练箭时的玄色修身常服, 没有声张, 只带了些侍卫低调出行。
宁如深跟着李无廷踏入贡院大门，一股肃然紧张的气氛便迎面扑来。
他呼吸微微一屏，又听李无廷道，“宁卿对这里可有印象？”
宁如深摇头, “午夜梦回都不敢回这里。”
李无廷, “……”
管范在一旁引着路, 闻言笑道，“宁大人说笑了，你可是从这里出来的状元郎。”说话间已进到里面, 他道，“陛下，就是这边。”
圣驾亲临，院内官员纷纷前来拜见。
随驾的官员一多，宁如深便自觉缀到了后面。
李无廷视察起考场便没再逮着他挖坑，冷俊的面容上多了几分帝王的严肃沉稳。一边考察，一边同随行官员问话。
宁如深在后面听着，句句切中利害问题。
贡院很大，他们花了好长时间才逛完。
宁如深看完有些感叹：
古代的考场条件实在太差，这么多考生挤在一个院子里。棚舍隔开，冬冷夏热，一连几天不让出去，五谷轮回都在里面。
十年寒窗，最后在这里拼出个功名。
但也是时代的局限，没有办法。
他正揣着袖子张望感慨，忽然听李无廷的声音在前方响起：
“食宿条件尽量好一些，钱找户部拿。”
管范躬身遵旨，“是，陛下。”
宁如深抬眼看去。
隔着两排官员，只见李无廷身姿清凛，映着背后一片略显萧肃的场院。眼底却并非凌驾高处的漠然，而是装着芸芸百姓。
在他微怔间，李无廷已经转身准备离开。
后者迈出两步对上他望来的眼神，脚步顿在他跟前，“宁卿是有什么疑问。”
“没…”宁如深思绪回拢，“钱够了吗？”
他记得半个月前国库还穷得叮当响。
李无廷唇角弯了下，似心情不错，“抄了几家，暂且充裕。”
……差点忘了这个。
宁如深抚掌轻叹，“好。取之于民，用之于民。”
李无廷，“……”
管尚书笑得勉强，“话不是这么用的，宁大人。”
·
视察完贡院，圣驾启程回宫。
宁如深来的时候是被李无廷捎来的，坐着那驾低调的青笭马车。
现在他站在贡院门口，开始思考自己该怎么回府。
他这一天被李无廷在几个地方挪来换去，跟盖碗猜球一样。也不知道严敏会不会跟来贡院接他。
正想着，门口的青笭马车掀开了车帘。
德全从帘边探出头，指指点点，“宁大人怎么还不上来，净让陛下等着！”
宁如深：？？？
他在身后官员们写着“果然是大红人”的目光中登上马车，帘子一掀正对上李无廷那张冷俊的脸。
李无廷，“还在磨蹭什么。”
宁如深，“………”
不要一副我们约好了一起走的语气。
他默了几秒，很快又从善如流地钻进来，说了声“多谢陛下”便坐到了李无廷身边，舒服地蹭起车来。
马车一路穿过京城的街道。
车厢内摆设齐全而舒适，身下是丝滑细腻的绸垫，一旁熏着淡淡的香。矮几上还摆了茶水、点心。
李无廷端坐正中，只喝了几口茶。
宁如深坐在他旁边，目光频频落在点心上。
如果不吃，会放坏吧……
他喉头微不可察地动了动。
李无廷起初瞥见还视而不见，等看见宁如深吞咽的动静越来越大，终于忍不住，“你想吃就拿。”
宁如深眸光一亮，伸出手，“这不好吧，多没规矩啊……”
李无廷呵了一声，正要开口。
车厢突然猛地摇晃，马车堪堪一刹！
宁如深手探到一半，上身蓦然倾斜，“嗯…”他手一落就撑在了正下方——入手是光滑柔软的衣料，一片温热透了出来，紧实的肌肉顶着他的掌心。
他垂眼只见自己撑在了李无廷的大腿上。
还有几缕发丝垂落，盘绕在那膝头，缠过李无廷的指缝。
宁如深心头一跳，忙收回手。
抬眼却看李无廷神色淡淡，似乎并没有什么反应。连被发丝拂过的手指都没动一下，只朝他扫来一眼。
宁如深抿了下唇，“陛下，臣……”
刚开口，前行的马车又是一晃。
他一手忙扶住桌沿，另一只手再次按到了李无廷腿上。因为想要闪避，反而比上次还靠上面了一点。
手心沿着那隆起的弧度往内侧滑去——
这次，手心下的肌肉骤然一紧。
接着他手腕被抓住。
李无廷抓他的力道很大，一手将他拎开，沉沉看向车帘外，“外面何事惊扰？”
车帘外传来侍卫诚惶诚恐的声音，“回主子的话，这会儿正经过闹市区。有几个小孩当街嬉闹，属下怕撞到人。”
“主子，是否需要属下过去驱……”
“不必。”李无廷开口，“朕的大承，何时连小孩当街嬉闹也容不得了？”
他说，“慢慢走吧。”
“是，属下遵命。”
马车又缓缓起步，轻晃着前行。
宁如深手心还残留着一些热度。
但更多的是在回味刚才那番话，还有李无廷说那话时的神色。
他望着李无廷，睫毛微动了下。
李无廷侧目，“怎么？”
宁如深回神，“陛下爱民如子。”
李无廷似想到什么，神色微冷。
他眼睫一垂，漆黑的眼底映着宁如深，“朕也并非对所有人宽厚。宁卿可明白？”
宁如深点头，“臣明白，比如一些孽子。”
李无廷，“………”
·
马车终于行过闹市。
车厢外渐渐安静了下来，大概是行进了某条人迹罕至的巷道，只听得车轱辘碾过青石板的声音。
这一路上车帷都是放下来的。
宁如深早就憋得闷，这会儿便凑近车窗，掀了道缝往外看。
四周果然僻静，长长的巷中都没人经过。
他稍微大胆了一点，干脆把整个脑袋都钻出去透气。
车厢内，李无廷看着只剩脖子以下的人：……
旁边伺候的德全忙道，“宁大人，您挂颗脑袋在车外面，像什么事儿呢！”
宁如深舒服地搭着脑袋，“没事，不会有人经过的。”
李无廷目光沉沉，“你有考虑万一有人不幸经过，看见这画面是什么感受？”
什么叫不幸经过？
宁如深代入了一下，随即感叹，“不虚此行。”
李无廷，“……”
李无廷，“滚回来。”
帝王发话，宁如深遗憾作罢。
他刚要将头缩回去，马车就拐出巷口。出了巷子正对着另一处街头，只见几名书生打扮的华服青年站在一间不起眼的客栈前。
几人似有些迟疑和紧张，相视几眼，其中一人还捂了捂腰间。
随后拉拉扯扯地快步进了客栈。
宁如深趴在车窗上看几道背影消失其中，坐回了车厢缓缓回味。
现在恰逢会试前夕，他又戴着“考官”的身份。
难免要比平时敏锐一些。
“宁卿在车窗外都能待得乐不思蜀。”李无廷开口。
“臣，没有的事。”宁如深随口应道。
似是觉得他的回答竟如此平凡，李无廷不禁看了他一眼。
宁如深这会儿正琢磨着事，暂时没心思和李无廷捧哏。
那几名青年形迹可疑，该不会是考生？
但也可能是他想多了。
如果仅靠一点凭空猜测就惊动御前，未免太小题大做。更何况万一惊扰了原本无辜的考生，那岂不是误人前程。
思绪流转不过几息之间。
宁如深很快有了决断，“陛下，容臣在这里下车。”
李无廷，“怎么，还是喜欢车外的气息？”
“……”
从刚才开始就在阴阳怪气些什么。
宁如深说，“臣想起要去附近买些东西。”
李无廷指尖在桌面点了两下，随后朝外道，“停车。”
马车稳稳停下。
“谢陛下。”宁如深说着要下车，又觉得自己这身绯红的官袍太显眼了一点儿，“陛下能否借臣一件披风……有点冻。”
李无廷看了他两息，“德全。”
“是。”德全很快翻出件披风递去。
宁如深往身上一拢，银丝暗纹的玄色披风宽大厚实，几乎盖住了他的脚踝，应该是李无廷自己的披风。
他道了声谢，匆忙跳下车去。
…
宁如深下了马车。
侍卫请示，“主子，要走吗？”
李无廷“嗯”了声。
马车缓缓起步，他顿了顿，还是掀开车幔朝外看了眼。
只见那道绰绰身影拢着披风闪身进了间客栈。
视线往上，落向客栈名：月仙居
李无廷目光一定，“慢着。”
·
宁如深跨入客栈门。
客栈店面不大，由于位置僻静，采光也不算好。大堂中一半背着光，小二从台后掀起眼皮，“客官打尖还是住店？”
宁如深朝楼上望了望，“找人。”
小二便不再招呼，似习以为常。
楼梯上方隐隐还能循见些动静。宁如深顺着楼梯小心地跟上去，一直到了顶层五楼。
五楼长廊里空荡安静，一排有好几间房。
也不知那几名青年去了哪里。
他按着脚步声挨个寻过，终于在尽头的一间房门外听见里面隐隐透出的声音：
“银票备好了吗？”
“备好了……题是真的吗？”
“哼，你们若不信，大可不必来。”
一道年轻的声音急了：
“大人莫怪，千两银票不是小数。更何况会试考题一向保管严密，只是想确认一下好安心。”
宁如深呼吸微敛。
还真是私下交易考题的！
很快里面传来窸窣一阵轻微的响动，好像是有人从屏风后起身，接着听“咚”一道掷玉声：
“可看清楚。”
“原来是……！”
原来是什么？宁如深贴近门缝。
大概出于交易双方对彼此身份的保密，门外并无他人看守。他凑近了点，想看看能不能从缝隙间看到点什么。
但没想到门扇年久有些松动。
他额头刚碰到门，便发出一丝轻响：吱…
“谁！？”里面警觉呵道。
宁如深心头猛地一跳，转头要走。一只大掌突然从背后伸来，捂住了他的嘴——
“……！”
没来得及反应，他便被带进了斜对面的客房里。
房门关上的下一秒，外面破门声响起。
宁如深在屋中被人从身后捂着嘴，心头狂跳，宽大的手掌几乎将他半张脸都拢在掌心，背后紧贴的身躯高大温热。
他正惊得要挣，忽然嗅到一缕熟悉的淡香……
李无廷低头靠近他耳廓，“别出声。”
受到惊吓的心跳逐渐平复。
随之而来的是低哑的嗓音直钻耳膜。
宁如深被锢在李无廷的胳膊间，混着淡香的热息轰然笼罩上来。
他出不了声，又条件反射地开始腰抖、耳朵热。
翌日。
因传宁如深是替耿岳求情才受了迁怒，朝中循着口风，纷纷奏请将耿尚书革职下罪。
呼声之高，新帝李无廷准奏，下令将耿岳入狱听审。
…
宁如深任朝中风雨飘摇。
隔天依然风和日丽地出门去见孟柯葆。
他换了身绯色素面外袍，乌发随意束在脑后，身上不着修饰，一副病中简装的模样。
只拿了李无廷赐的玉扳指塞在腰间。
——那扳指大了一圈他戴不上，放屋里又怕被贼偷。干脆就让杏兰系了条缀子上去，随身携带。
收拾好后，宁如深钻上马车。
他拢了拢毯子，“走吧，去宝府。”
“……”啪！严敏一掸缰绳，自觉地朝孟府驶去。
·
两刻钟后，马车就停在了孟府后门。
孟柯葆先前特意叮嘱过宁如深，说两人见面的事不宜被外人知道，让他一路小心低调。
宁如深撑着严敏的手下了马车，看了眼荒无人烟的巷口，“这么低调，被埋了都没人知道。”
严敏惶恐，“啊呸！大人又胡说八道！”
他凑近了小声嘀咕，“况且，不是还有陛下知道？”
宁如深沉吟两秒，“嗯。”
如果李无廷做个人。
严敏叩门后，立马有小厮前来接引。
宁如深随人穿过后花园，只见一路山石琼木，比他的府上不知奢侈几何。他在心底暗自合计：
等事成，就把这些都抄了。
也不知道能修多少堤坝堰渠……
盘算间，一行人很快到了堂屋。
孟柯葆已经等在了那里，脑袋上缠了几圈白布，跟没事人一样恢复了一脸笑容，
“宁大人可来了。”
宁如深瞅着他脑门儿，失忆似的问候，“孟大人这是怎么了？”
“……”孟柯葆笑容颤了颤，几乎磨着后槽牙提醒道，“磕了，被那院墙——宁大人真是贵人多忘事。”
宁如深恍然扶额，“喔对，我府上进贼了。”
孟柯葆差点气厥：谁关心那个！！！
在人晕头转向间，宁如深已经相当宾至如归地吩咐府中小厮去给自己拿了软垫：
他可是受过杖刑的人，不能硌着。
软垫铺好，宁如深同缓过气来的孟柯葆落了座。他弱弱地咳了两声，开门见山，“孟大人那日说的事……”
“喔，是是是…我们是要说这事。”
孟柯葆屏退了下人，又让亲信守住门口，这才清了清嗓子道，“下官是怜惜宁大人，不忍看明珠蒙尘，特意为大人指条明路。”
宁如深洗耳恭听，“孟大人请讲。”
“大人如今失了圣心，朝中唯有一人可助大人重登高位……”
“孟大人是指？”
孟柯葆深深看来，“自然是，相爷。”
宁如深神色微怔，“崔相？”
“不错。有了相爷在背后指点，想必大人不日又可重获圣恩。”孟柯葆老神在在地端起茶盏，“当然，若是大人回了御前，也得记得报效相爷的恩情才是。”
宁如深听得惊叹连连。
他还是第一次听人把“安插棋子”说得这么有情有义。
“敢问孟大人，这是崔相的意思？”
“咳。”孟柯葆移开目光，“有下官替大人说情，相爷定会答应。”
宁如深唇张了张：敢情演了半天，是你自个儿想拿他去和崔郝远邀功呢。
他思绪一转，故作为难，“这……”
大概是看他犹豫，孟柯葆加重了语气，“宁大人可得想好了，你为耿尚书求情，在圣上眼里就已经是耿尚书一队的人了。”
他眯眼盯来，“如今耿尚书已经下狱，你说下一个会是谁？”
宁如深心说下一个不就是你们相爷么。
他瞥见孟柯葆换了边二郎腿，似透出几分急切，干脆就闭口不言，望向虚空，“唔……”
来吧，我们慢慢熬。
·
宁如深在堂屋里磨皮擦痒跟人打了一下午太极，左右就是不给个准话。
孟柯葆终于绷不住了，起身拍案：