时间进入深冬，气温愈发寒冷，近期下了一场弥漫半个北地的大雪，老人们都说从未见过这种情形。
经过十几日行军之后，骑兵们抵达要塞郡南侧边缘，此时冬狩部队已经从塞外撤回，一个月来，处理奴隶，整理物资，重新收集粮草等等事务耽搁了不少时间，双方在伯克郡北侧完成汇合。
军营内的气氛比当初向北挺进时宽松很多，不过数万士卒战死是事实，鉴于作战地点并未离帝国边境太远，艾斯德斯力排众议选择回收将士们的尸首，此举让她获得了新编边军的大量支持。
整合过后，其本部超过了五万人，而且全部是精锐主力部队，随便放在帝国哪个地方都是一镇诸侯。
由于哨骑的消息传递，骑兵们进入营地的下一刻就得到了热烈招待，而江源骑着炎毁虎直奔中军大帐。
冲进大帐，艾斯德斯满脸冷色，刚想责问某个离队月余的家伙，就听见对方高喊道：
“长官，让人救一下。”
江源抱着族王将其轻轻放至帐内篝火旁边，之前的伤势都还好说，主要是这场突如其来的大雪，加上路途颠簸劳顿，直接重创了心神松懈的老人。
高烧不止，体温失衡。
“这就是族王?”
艾斯德斯饶有兴致地打量着眼前这位异民族的王者，老人有着威严的眉宇，须发皆白，身材高大，年轻时或许勇猛过人。
“有办法吗。”江源问。
“有。”艾斯德斯给了利瓦一个眼神，继续说道：“负责皇室用医安全的安济坊坊主是帝具·许癸厄亚·济死之瓮的持有者，效果是利用自己的生命力治愈伤势和疾病，通常来说历代没几个能善终。奥内斯特对这次冬狩的重视程度极高，副将级以上都有一份济死药剂。”
利瓦抱着一个精雕木盒走来，打开之后，里面有七支蕴含着淡绿色液体的圆柱形容器，他取出一支倒进族王嘴里，下一秒，莹莹绿光开始在体表闪烁。
艾斯德斯见状不再关注，看向某人开口说道：“去北边为什么不带上我。”
“完全是个意外。”江源对安济坊比较感兴趣，“济死之瓮的情报是什么等级?”
“绝密。”艾斯德斯微阖眼睑。
“所以历代皇帝只能寿终正寝?”
“你问得越来越过分了。”
江源颔首，见族王脱离生命危险，转身离开大帐，接下来就是等到帝都拿封赏了。
门口，那名曾经是战利品的异民族少女正在站岗，看服饰应该是传令兵，长发被剪到极短，眼神变得至少不再孱弱，江源随意瞥了一眼就收回目光，按照常理来说，传令兵都得由亲兵出任，但艾斯德斯是个连死敌都能放走的人，胡来倒也正常。
如果他没猜错的话，少女有一次安全暗杀艾斯德斯的机会，事后对方会被放走，而第二次再暗杀失败要是没有大幅度进步，估计得被审讯游戏玩死。
大帐东侧是骑兵营地，此刻不少人正在跟其他士卒讲述此行塞北的故事，族王就是最好的证据，因此没人去质疑真实性。
江源找到了勒苏和雷恩，前者近期收拢了左翼部队三千人，再加上原本残存的几百盗贼，兵力已经超过了一校，从统领盗贼的贼寨首领到正规军校官，他只用了不到两个月。
后者同样因功得到升迁，左翼部队两名校官死亡，空出来的名额自然是被时任左翼主将的某人拿走了，先代理，再用功劳转正，比直接晋升要简单很多。
“勒苏，跟我去帝都，雷恩，你的部队驻扎伯克郡，整合边军俘虏，士卒们充当军官，这件事我会和提乌斯伯爵接洽，其中一万俘虏会交给伯爵掌控。”
雷恩欲言又止，最终还是下定决定道：“大人，我父亲……”
埃布尔子爵领头的吞没粮草事件已经被伯爵开始着手处理。
“我会试试，但不做承诺。”江源回答。
“谢谢……诺尔表弟。”雷恩抿着嘴道。
“不用感谢，是你有这个价值，去准备吧。”
“明白，男爵大人。”
雷恩走后，勒苏笑道：“大人，上次分发战利品我截获了不少貌美女子，您要是感兴趣的话我今晚送进副营大帐里。”
“伱能搞到龙么。”江源平静地问。
勒苏：“……”
果然，真正的变态永远深藏不露。
“土龙的话，我或许还能试一试。”勒苏为难道，脸上还残留着些许不敢置信。
“毫无美感，算了吧，派人盯着黑廷斯的行踪。”
“是。”
……
冬狩部队继续向南返回，路过伯克郡和蓝海郡交界处的时候暂时停留，贵族联军各回各家，除了对中枢派系上的表态之外，得到奴隶和赏赐不在少数，整体看算是赚了一笔，根本原因其实在于边军和诺福克家这次没能参与分赃。
艾斯德斯带人去跟两地太守商量粮草的事情，由于人马众多，从伯克郡到帝都需要行军一个多月，期间人吃马嚼的消耗得有人承担，帝都短时间内那边拉不出这么长的补给线。
伯克郡，伯爵城堡。
校场西边的马厩里，提乌斯充满耐心地给自己的坐骑喂食粮草，二级危险种·鸿乌马，其战斗力并不出色，但是非常漂亮，优秀公马的价格甚至远远高出一座庄园。
鸿乌马外形高大流畅，肌肉饱满，出汗时先潮后湿，这匹公马是枣红色，出汗后会呈现宛如流血的奇景，鉴于它今年尚且不足三岁，以后有机会多次和其他母马进行适配。
“但还是没有炎毁虎威风。”提乌斯略有遗憾道，他原本是想把第一只鸿乌马幼崽送给诺尔的，现在看来是有些鸡肋了。
“给赤瞳吧。”江源坐在护栏上说道，手中水袋里装的是马奶酒，得自云中贵族的收藏，勉强能够暂代梅斯卡尔作为日常饮品。
提乌斯拍拍手起身，“这次回来准备待多久。”
“最多一天，艾斯德斯如今风头正盛，那两个太守不敢拒绝她的要求，顶多试探性的推诿几次。”江源抿了一口水袋中的浅金色酒液，奶香纯正，酸甜适口，比较不错。
(本章完)