御花园许久不曾这么热闹了。

雕栏画壁，曲水流觞，宫人们手上捧着精致的瓜果茶点来回穿梭。

花园中每隔十步便有供人小憩的矮凳小几，北面的水榭景观最好，遮阳通风，靠在窗边便能将大半个御花园收入眼中。

此刻这处绝佳的赏景之位，正坐着身份最贵重的三位主子。

当中斜坐着一名三旬贵妇，身着几近明黄的宫装，衣摆大袖处绣满九彩孔雀，抬手间泛出微光。

与身上华丽的衣裙相对，她头上梳了个牡丹髻，留了一缕发自耳边垂落，长至腰间，髻上零星点缀着雀羽状的珠花，细看去竟是由极细金丝缠着一颗颗彩色碧玺制成。

柳叶眉下是一双含情脉脉的杏眼，虽不如豆蔻少女那般鲜嫩，但保养得当，肤白紧致，身段风流，那份妩媚韵味便胜出旁人不知凡几。

一看她是高不可攀的贵主，再看她又是婀娜缠心的蔓枝。

正是昭和宫主位，圣宠多年不断，育有二子二女的婉贵妃林氏。

“今日瞧见这么多水灵灵的小姑娘，本宫才发现自己真的老了。”婉贵妃手执琉璃杯，杯身极透，将内盛着的深红色酒液映照出来，衬着葱白的手指，美得可以入画。

“贵妃娘娘风华绝代，瞧着哪有一丝老态。”下首一名夫人忙敬酒道，“臣妇每次觐见娘娘，都觉得娘娘比上次又年轻了几岁。”

“这一年一年过的，哪个又能青春永驻呢，老便老了吧，陛下重情，总会记得我便是。”婉贵妃无所谓笑道，“璇儿几年前出嫁，如今磊儿与玢儿也到了年纪，我还等着做婆婆呢。”

又有几人接着她的话奉承，“陛下对娘娘情深义重，两位皇子与公主皆是人中龙凤，论福气，再没人比得上贵妃娘娘了！”

“可不是，不说别的，就我们手上拿着的琉璃，喝的葡萄酒，还有吃的这些新奇美食，不都是四皇子殿下对娘娘的一片孝心么！”

这话叫婉贵妃嘴角的笑有片刻僵硬。

坐在婉贵妃右手边、同样一身宫妃装扮的美妇人一直注视着席间往来，看到婉贵妃色异常脸色，捂嘴轻笑了一声，开口道：“四殿下总是有那么多奇奇怪怪的点子，这些年也不知给国库添了多少进项，也叫林大人在户部步步高升，官拜尚书。”

“不像我那儿子，也就只会跟太傅们读些书，做些文章。好在陛下常说，孔孟之道才是正途，旁的奇淫技巧，不过是些上不得台面的小门小道罢了。”

说话的是淑妃何氏。

她出身左相府，虽品级低婉贵妃一级，但何家耕读传家，几代为官，如今隐为清流文臣之首，远不是靠婉贵妃受宠才发家上位的林家可比，也因此受正帝看重，圣宠比上不足，比下有余。

淑妃膝下育有三皇子晁森，年长晁磊两岁，在文之一道上更胜太子晁焱，颇受文臣夸赞敬重。若不是此前晁焱婚事耽搁了，淑妃早两年就开始准备着为儿子娶妃成家，借娘家势推他入朝参事。

随着儿子日渐长成，淑妃逐渐显出与东宫、昭和宫别苗头的架势来，这会儿在外命妇面前不忌说些似是而非、意有所指的话。

正帝勤于政事，对女色并不贪恋，如今后宫妃位以上只得三人，大皇子晁鑫早已娶妻，生母德妃欧阳氏几近无宠，今日并未出席。

海晴坐在三主位最末，见婉贵妃嘴角一点点耷拉下来，端起酒盏起身敬两位庶母，“两位母妃都是有福之人，太子常在我面前夸奖三皇弟钟灵毓秀，四皇弟至诚纯孝，他这个做兄长的都有所不及，等皇弟们娶妃，说不定来年母妃们便有孙子可抱，子嗣绵延，得享天伦。”

“本宫若能给磊儿寻个有太子妃一半好的妻子就满足了。”

“森儿比不得太子贤明，为陛下分忧。”

太子妃相敬，婉贵妃与淑妃举杯抿了一口，在她的提醒下，又将注意力拉回到此次宫中小宴的主要目的上来。

二人心中各有儿媳备选名册，此前在各自宫里便已接见了部分贵女，眼下又陆续接连传召说话，有的是为娘家女眷赏赐做脸，再来就是相看些家中父兄品级不高的姑娘，作为儿子的侧妃侍妾人选。

各府夫人们也借此机会结交攀谈，除了那几个摆明了瞄准皇子后院的，余下尚有七成姑娘，能接到秋日宴帖子的，都是京城论家世人才都数得上号的大家小姐，正好替自家适龄的子侄留意打探。

婉贵妃正拉着兄长家的女儿说话，出去寻人的德福带着三名少女迈上水榭台阶，高声禀告道：“回贵妃娘娘，四公主与区、严二府两位姑娘到了。”

“请贵妃娘娘、淑妃娘娘、太子妃奶奶安，各位夫人安。”

晁思珏打头，区云渺与严雅宁随后，或温柔文静，或端庄大气，或明艳张扬，三人美得各有特色，亭亭玉立，款款而来，气质仪态皆是无可挑剔，叫两位娘娘与众位夫人们颇有眼前一亮之感，心中当即多了不少盘算。

婉贵妃叫了起，指着晁思珏道：“许久不见你，总在宫里呆着也不怕闷坏了，方才躲到哪儿去了？”

“珏儿刚认识两位妹妹，聊得投机便忘了时间，向贵母妃请罪，”晁思珏再屈膝行礼，“怎么不见五妹妹？”

“哪有什么罪不罪的，你就是该多出门走走，多认识几个小姐妹也挺好。”婉贵妃摆手道，“她那泼猴，不知从哪儿沾了一身泥，在自个儿殿里生闷气呢。”

“那可惜，我最近新绣了个荷包想给五妹妹，回头让宫女给妹妹宫里送去。”晁思珏接道，起身后被引到海晴身边入座。

她一走开，便将仍半垂着头的区云渺与严雅宁完全暴露在席上众人目光之下。

刚才听婉贵妃提及晁思玢，严雅宁心里一个咯噔，下意识地伸手去抓身边的人寻求心理安慰，区云渺也不好甩开她，以至于这会儿两人手牵着手，一副亲密姐妹的模样，叫一边的严区两家夫人惊讶不已。

婉贵妃用目光将二人上下扫视一番，开口道：“你们二人抬起头来。”

严雅宁努力隐藏着自己的紧张，稍稍扬起脸，让婉贵妃能看清她的样貌。

她身边的区云渺倒是直接抬起头直视主位两位娘娘。

只这一个动作，似乎就将两人的差别显了出来。

“都是好相貌。”婉贵妃赞了一句，又道，“方才本宫与你二人的母亲伯母聊了几句，可羡慕她们养出了样样出色的好姑娘，快走近些让本宫仔细瞧瞧，好好说几句话。”

二人齐齐应是，上前两步。

婉贵妃接着问起些如“多大年纪”“有何喜好”“读过什么书”“与兄弟姐妹相处如何”之类的家常琐事，一边不着痕迹地观察比较。

区云渺始终背脊挺直，目不斜视，没有任何避讳直说自己受开国公府影响，习了武，还爱看医书杂记，于算数中馈也算擅长，婉贵妃每句话她都应对得滴水不漏。

严雅宁则处处被区云渺压了一头似的，总是在她之后才回话，所述也不如区云渺出彩，更多地是提及严家如何，她父亲冠英侯爷如何。

旁观的区大夫人觉得有些奇怪。

区云渺是骄傲不假，但此时表现得似乎有些刻意了，虽然她将分寸控制得很好，并不出格，她还看见边上好几位夫人面露意动，都是家中嫡长子未娶妻的，区云渺表现出的稳重与才干正适合当大家宗妇。

另一边的严夫人则是拿绢帕半捂着脸。

这个看起来无比乖巧懂事的人是她女儿？！

婉贵妃问的差不多了，便叫人取来早就备好的赏赐，同样是上好的和田玉如意一柄，看不出对谁更偏爱些。

区大夫人起身与区云渺一同拜谢，“臣妇替侄女谢娘娘赏赐，这如意正好给她明年作添妆。”

“哦？添妆？”婉贵妃挑眉反问。

“正是，”区大夫人含笑道，“我这侄女早些年随我家二弟在江南，与二弟挚交之子定亲，只等男方明年进京科举，姑娘及笄后便完婚。”

进宫前，区老夫人与区云渺及大夫人商定，可视情况场合在众人面前提及区云渺的婚约，以避免些不必要的麻烦。

“那可真是凑巧了。”嘴上说着凑巧，眼神中带着一丝遗憾，却也没有太过惊讶，婉贵妃摆手，叫区云渺退下了。

许是区云渺这头没了指望，婉贵妃又拉着严雅宁多问了几句，慈爱可亲，让严雅宁心中逐渐放下戒备。

好在她始终记得眼前的是心上人的生母，只要想到与晁磊之间的情意，严雅宁便甘愿磨平身上棱角，在婉贵妃面前越发乖顺。

觥筹交错，言笑晏晏，直至黄昏时分，两位娘娘该见的人都见了，便说自己身上有些乏，先后离去，余下便由海晴招待安排。

区云渺先拜别了表姐，又与区大夫人跑了一趟宁寿宫向海太后见礼，方结束了这半日余的皇宫之行。

出了宫门，再次坐上区府的马车，区云渺只觉疲惫一阵阵涌上来，脑子里一会儿是东宫那尊来历可疑的观音，一会儿又是晁磊与严雅宁的关系，思绪纷乱不已，半个身子靠在区淑澄身上闭目养神。

至于区淑浈，不知晁思玢回昭和宫后与婉贵妃说了什么，又有何处置，水榭小宴上并未见到她，据说是叫区大夫人先送回府里了。

“哎，你们等会儿！”

马车外传来熟悉的声音，区云渺听见又是一阵头痛，马车窗帘被人从外面掀起，露出严雅宁红光满面的脸，她已然恢复到平日里活力十足的模样，声音听着欢快极了。

“今天真是谢谢你了，你这姐妹我交定了，回头我给你们府上递帖子，过来找你玩儿啊！”

还不等区云渺回应，她又兴高采烈地跑回到严夫人身边。

区云渺：“……”

不，你别过来！谢谢了！