早饭刚过，寨中又热闹起来。

随着太阳逐渐升高，人群开始往广场上聚集，很快迎来了第二日的圣女选拔。

由于前一日迟贞突显神技，今天的气氛略有一些凝重，以至于迟贞找到涂青松，说热闹已经看够，今天不想观礼时，对方没有犹豫就答应了她，只在临出门时，叮嘱她不要到处乱跑，便没有再说其他的了。

迟贞计谋得逞，趁大家都往寨前广场聚集时，与褚南浔偷偷跑到了后山。

时值九月，山里还是一派郁郁葱葱的模样，好像秋季从来没有到访过一样。

距离上一次来不过几天时间，他们站在高坡上，看见远处五彩缤纷的花田，只剩下光秃秃一片，就连瘴气也稀薄得不成气候。

花田边上那汪巨大的寒潭，好像恶魔的眼睛，让盯着它的人，有一种即将被吞噬的错觉。

午时正中，太阳早已升到了头顶，水面被阳光直射，在微风的作用下，显得波光粼粼。潭水清澈澄净，光是站在边上，都让人脊背生寒。

“准备好了吗？”褚南浔问，随即递给迟贞一瓶他特意调制的驱寒的药酒。

在看着迟贞喝完之后，亲手在她腰间系上绳子。

寒潭底下有无形漩涡，就算迟贞有高超的鱼息术，能够在水下像鱼一样呼吸，褚南浔也不敢大意，所以在出发前特意带了一卷长绳，专门用来保护迟贞的安全。

一切准备就绪，迟贞深吸一口气，如出水之鲤一般，倏地钻进水里，一阵涟漪过后，水面重归平静。

褚南浔将准备好的干衣服拿出来，然后拽着绳子守在边上，一直到那条“白鱼”在水下消失不见，才就近坐了下来。

……

梭身入水，同水流一起袭来的，还有刺骨的寒意，迟贞检查了一遍身上的套索，奋力往深处游去。

看似风平浪静的水面，越到底下越是波涛汹涌，游了没一会儿，迟贞就感觉到水里面出现了一种前所未有的吸力，好像有人拽住了她的脚，不断想把她往下拖。

鱼尊派的祖上都是渔民，创立鱼息术，也是为了更方便的捕鱼，即使传到现在，门派闲暇之余也依然以捕鱼为生。

鱼尊派苦居海边，所要面对的风浪，远比山中深潭要凶悍得多，迟贞绝技傍身，进了寒潭反倒如鱼得水，像这种吸力不大的漩涡，很容易就能摆脱。

寒潭的边缘，是滑不溜秋的石壁，手一碰上去，就会带落许多青苔，黏黏腻腻，激起浑浊一片。

迟贞屏息凝神，尽可能地靠近寒潭边缘，灵巧地躲开漩涡的控制，一点点往下潜去。

水中睁眼，没有几年的水下功夫打底，一般人很难做到。归州地处长江之滨，迟贞从小便在水中训练，睁眼这种事，对她来说就是小菜一碟。

潭底并没有想象中的那么深，游了没有多久，迟贞就到了底层，抬头时，甚至还能看到天上的太阳，随着流水摇摇晃晃。

只不过到了底层之后，就没有水面上那么清澈了，入眼之处尽是腐败的落叶，在地上铺了厚厚的一层，淤积污秽，令人作呕。

水下就这么大一点地方，想要藏东西，就只能是在落叶底下。迟贞双臂展开，尽量让身体保持平衡，然后慢慢下潜，与落叶保持平行，在水底翻找起来。

平静时的落叶虽然污秽，但尚且可以忍受。随着翻找的动作开始，黑色的不明物体和着淤泥，全部被带了起来，在水底迅速扩散，迟贞试了几次，最后不得不往上层游动，以躲避这些乱七八糟的恶心“攻击”。

鱼息术，不过是运用调息之法让练武之人的呼吸变缓，并不能让人长久地待在水里。

时间一久，迟贞就感觉周遭出现了许多无形的压力，将她的胸腹压得憋闷异常，呼吸困难，只想快点探出水面。

在与水底的秽物又僵持了一盏茶的功夫之后，迟贞终于忍受不住，他索性闭了眼睛，猛地一下潜到最底层，然后张牙舞爪，以最快的动作扒开底下的落叶。

连翻了几十次之后，她似乎摸到了一块坚硬的东西，来不及管那是什么，她抓起来就走，如游鱼一般，向水面上游去……

*

寒潭边，褚南浔等得心焦，甚至有好几次等不下去，准备拉动绳子叫迟贞回来。

就在他又一次准备拉绳子的时候，水下出现了一条“白鱼”，如离弦之箭，离水面越来越近，最后浮了上来。

“贞贞！”褚南浔大声叫道，欣喜若狂地冲到水边上。

此时的迟贞，头上还挂着腐败的落叶，她抬手往岸上扔了个东西，道了声“稍等”，又重新钻回到水里。

知道迟贞平安无事，褚南浔不再担心，转而去捡迟贞丢上来的那样东西。

此物长度不过两寸，粗细还不如人的手指，因常年浸泡在水下，表面灰黑黏腻，有些地方还沾有青苔，看不清本来的模样。褚南浔本想刮开看一下，又苦于没有趁手的工具，只好等迟贞上来。

不过片刻，破浪之声传来，迟贞已回到岸上，身上的污秽已全部被清洗干净。

“借你小刀一用。”褚南浔抬头，映入眼帘的是少女被潭水打湿后的曼妙身材，玲珑有致，独具诱惑。

几乎同一时间，他又把头低了下去，然后红着两个耳朵，支吾道：“那边有干净的衣裳，你先找个僻静的地方换了吧，免得着凉。”

迟贞答应一声，随手将她的皮革小包抛了过来，随后取了衣衫，往不远处的树丛走了过去。

褚南浔拍了几下发烫的脸颊，从包中取出银制小刀，开始刮掉硬物上面的污秽。

由于常年被水浸泡，污物湿软，很容易就被刮掉了，待全部被刮干净之后，褚南浔又把它拿到潭边清洗，直到恢复原有的灰白颜色……

未免寒气复发，在换回熟悉的红色衣裳之后，迟贞又打坐调息了一会儿，等呼吸全部顺畅，再出来时，头发都已经干了。

寒潭边，褚南浔蹲在那里，他低垂着头，情绪好像不太对。

“南浔？”迟贞轻轻唤道，也蹲了下来。

褚南浔的手上握着一样东西，色泽灰白暗沉，却已经比在水下时光鲜不少。

“你猜这是什么？”褚南浔红着眼角，举起手上的东西。

迟贞接在手中，端详了很久，也没看出来是什么。

“还记得涂青松准备给我们下毒的那天吗？那天钟长老说了什么？”褚南浔问道，声音也不似平日那般温和。

他们这次来寒潭找东西，全都是因为昨天偷听到了蓝舍陀和涂青松的对话，所以关于钟长老那天的疯言疯语，迟贞自然记得一清二楚。

她不假思索地回道：“钟长老说‘老大的孩子死了，老二的孩子也死了’，这和我刚才找到的东西有什么关系吗？”

褚南浔喉头滚动，良久才开口道：“这是人的股骨，从长度来看，很可能是一个刚刚出生，或者即将临盆的胎儿。”

“你是说这……”迟贞心头震动，半晌说不出话来。

她刚才在水底下不过随手一摸，就摸到了胎儿的股骨，若是仔细搜寻，岂不是整个寒潭……

迟贞不敢想象，如此多幼小的生命，可能还没来得及看到人间，就已经入了黄泉，究竟是谁这么丧心病狂？

她哽咽着，脑海里回想起钟长老说过的话，“你说这些孩子会是蓝舍陀和涂青松的吗？可是他们的年纪都已经那么大了……”

难道，涂青松所说的在古稀之前拼一把，就是指生孩子吗？可他们的夫人也都是差不多的年纪，早就失去了生育能力。

难道，五年一步的圣女甄选……

迟贞不敢再想，她想起昨夜的那番谈话，以及人皮之后，那张面目全非的脸。

原来那人说的都是真的，世上真有人为了一己私利，做出此等天打雷劈的事。

原以为王鏻父子死了，天下就没有了这样的禽兽，想不到普天之下，多的是他们没见过的肮脏！

“你知道他们是怎么死的吗？”褚南浔语气森冷，亮出发黑的银制小刀。

“不用说了！”迟贞咬牙切齿，一双拳头捏得咯咯作响，“他们跟我一样！”

说罢转身，已从未有过的迅捷，消失在高坡之后。褚南浔收了东西，捡起地上的湿衣，飞快地追了上去。

*

广场上人声鼎沸，台上的八名女子亭亭玉立，已经到了最后的投豆环节。

没有外来者搅局，蓝舍陀和涂青松难得惬意一回，两双老眼在少女身上游走，极尽猥琐之能事。

投票已进行了一大半，只有下五姓的人还在排队，日头高挂，投完的人站在一边，有的就近找了屋檐遮阴，只等最后的唱票结果。

突然，人群中一阵骚动，大家不约而同地让出一条路。

看着不知道从哪里冒出来的迟贞，涂青松皮笑肉不笑地站起来，“迟姑娘不是说有事吗？怎么又想起要过来？”

“说好的要做观礼嘉宾，怎能半途而废？”迟贞两眼含霜，出来的话没有一丝起伏。

高台上，蓝舍陀故作镇定地坐着，迟贞恨不得上去斩下他的头颅，她沉住气，拔下头上的鹊尾针。

“今日台上的姑娘我都很看好，不若每个人都投上一票，涂长老不会介意吧？”

“自然不会介意，”涂青松干笑道，“就请姑娘前来取豆吧！”

迟贞并不答话，她走到那排碗的侧面，在隔了三四丈的距离突然发针。

“叮铃铃”一阵脆响，排列整齐的八只碗被一针穿透，鹊尾针余势不减，从窗户破口处直飞出去，钉在对面的廊柱上嗡嗡作响，将一众遮阴的峒蛮族人吓得四散而逃。

而那八只碗，则纹丝不动，好像什么事都没有发生。

“你想做什么？”蓝舍陀终于站了起来。

不等迟贞回答，褚南浔也奔了过来，蓝舍陀看见他手上的湿衣，全身体如筛糠，颓然倒了下去。