身体随脚步下沉, 漆黑视野模糊方向，唯有鞋底触碰台阶的实感给谭琰带来安慰。

    他的呼吸在解一道矛盾题。到底是要帮他缓解痉挛加快加深，还是要顺从他的警心而极力克制。

    十分钟前, 他走出电梯跟上那道身影。即便他百分之九十觉得是自己眼花。

    当他摸到屏幕墙, 发现尚未闭合的缝隙, 眼花一词不攻自破。

    墙门在他挤入瞬间关闭，他用尽全身力气去推却纹丝不动, 随身带的通讯器无故失灵。

    于是, 他做出十分钟后即此刻无比后悔的决定——走下去。

    作为追踪者, 他糟糕透顶, 丢失目标不说, 他中途腿打颤甚至多次发出恐惧的呜咽。但若将他看视为身无一物的探索者, 他勇气可嘉。

    这位勇士边强装镇定潜行，一边计算着行程数据。

    十五分钟内, 他走过的楼梯长度有四百多米, 中间六次大转弯，三次段直线前进。

    通道整体呈管状, 高度约两米, 阶梯摸不出材质, 但明显能感觉到颗粒物，东一处西一处散落, 硌得人脚疼。

    粗略一算暗道的占地面积，谭琰惊惧交加。

    这完全超过院区范围，使他完全迷失方向, 不知自己身处何处。

    艰难摸索二十分钟，思考渐渐唤醒了麻|木的感官，谭琰速度忽降。

    他闻到一股怪味。

    腥咸微涩, 味道稀薄，气息冷冷扑打脸颊，令人联想到封闭许久的井水。难说是香是臭，微妙地介于两者之间。

    谭琰正绞尽脑汁地分辨，忽然一脚踩空。

    由于惯性他摔向前方，趔趄着奔出两步，闷响荡起回声威吓空气，也着实揪了一把他的心。

    手触及门栓轮廓，那道呼吸题亦得出答案，他像溺水者刚浮出水面，又快又猛往肺里灌气。他撞上一扇金属门，应该是到底了。

    到此为止。谭琰暗下决心道。

    本来他就是头脑一热跟来，前半段他足够幸运，探索得风平浪静，何必再以身犯险。

    至于那苏泽明到底在搞什么鬼，医院下又为什么有大到离谱的暗道，这些他回到地面会立即告知上层，最好越过院方直接举报到审查会，刻不容缓。

    那詹玉荣看起来铁面无私，内里绝对偏袒旧友之子。

    在院内又是詹玉荣掌握最大实权，指不定两人其实早沆瀣一气……

    混乱的思绪在为谭琰编写一套合理的猜测，他侧过身，右脚放上阶梯。

    “……”

    那道声音渗透墙壁，入耳犹如全身过电，腹股沟处涌起奇妙暖流，勾引他驻足。

    转身回头，抬起栓片，双手撑开碍事门板，所有动作一气呵成，谭琰站在阴森冰冷的‘地宫’之中。

    这是一条长廊，昏暗扩展了空间，向上望不到顶前后不见尽头，两侧平台以网桥相接，下方水道宽阔，静谧水流如夜里缠绵的蛇群，波纹微荡。

    继失败的追踪者，大步流星的谭琰荣获莽撞者头衔。

    他根本没察觉四周宏大的景象，失神向前走去，惨白的光扫过脸庞，他化身为中世纪盛传的吸血鬼之仆，是傀儡的完全体，急切回应主人呼唤。

    他的主人就在眼前，那切入平台的小水渠里。

    黑暗模糊了她的面容，可他觉得那是世界美丽之巅，是海底蒙尘的珊瑚蓝宝石。

    剪影显出女性体貌，她的上身柔若无骨，依偎渠边。

    “……”

    又一次，她张嘴呼唤俘虏，低吟犹如疾驰的列车，倾轧铁轨，震动地面。

    那只纤长滴水的手伸来，没有哪个年轻男子能抵挡这珍珠色的诱惑。

    只需再多一秒，青年就要成为当代奥得修斯，想为欲望跳下桅杆，为女妖献上自己鲜活的血肉。

    败因发生于电光火石间，他前一刻俯下身，后一秒便有东西击中面颊。

    酸痛在下颚炸开，谭琰这一摔比砸门更响亮，不待他缓神，腹部又接连被踹三脚。

    他最后狼狈滚出几米，贴着地面发抖。

    “为什么你会在这。”

    嗓音似曾相识，其主人踩住他手腕，锥心剧痛令他直不起身。

    “回答我，否则我就先弄断你的手脚，再拔掉你的指甲，头皮，牙齿。跟你的眼珠串在一起，做成项链。毕竟你全身上下也就眼睛能看，丑男。”

    童音清脆，说着魔鬼也会惭愧的低语，而那张雪白发丝映衬的脸正绽放着粲然笑颜。

    对相貌自信的谭琰顾不得反驳，求救似得大喊。

    “门开着所以我进来了，其他的我什么都不知道——”

    话音未落又是几拳挥来，砸得他骨骼生疼。

    “哈哈，你以为我会信你？装成这样子是想逃吗？”

    果然，这头喜怒无常的小怪物不屑听他解释，揍他就是随心。

    谭琰不得不挺起身，双手挡在前面。

    终于，他在清醒时瞥见了‘水中女妖’的真面目。

    脸颊凹凸不平，堆满黄绿色的颜料，血色的溃烂斑点占据身体大片江山，成为少女可怖的裹衣。

    她已不能被称为人，是具腐烂的活尸。

    随着谭琰脸色刷白，全身颤栗的变化，她似乎明白自己是引起恐慌的元凶，悲鸣地咕呜一声，扭头猛扎进水渠。

    “人、人人鱼？”谭琰发出走调的惊呼，一回神已被男孩捧住脸。

    不，这哪叫捧，分明是想捏碎他的头骨，就像揉搓橡皮泥球。区别是他脑袋无法复原。

    拿捏泥球的男孩笑容仍在，却撕去了伪装的天真可爱，仅剩非人类的惊悚。

    “你不用回答了，我决定好了。就算要违约，我也要你死在这。现在。”

    谭琰脑海浮现自己开膛破肚的死状，身下的仿佛不是冰冷地板，而是死尸专用的解剖台。直到喉咙被摁呼吸受阻，全身失力的青年还是想不通，为何男孩会有如此恐怖的力量。

    没人能阻止这魔鬼了。

    地宫回响着细碎呻|吟，在谭琰将要一命呜呼之际，他颈上的力道忽然消失。

    他如获赦免喘息，见男孩不知为何转过身，白皙侧脸在他眼中反复虚化，神色却尤为炽烈。

    先是欣喜溢于言表，接上犯错后的愧疚，男孩最终垂下头，又按捺不住抬眼。只有这种时候，小魔鬼才变成真孩子，将对长辈的心虚与期待演绎得淋漓尽致。

    长辈择明于隧道阴影走来，十三步整正好停在男孩跟前。

    他探出左手，指头在那前额一弹，格外清脆。

    “呜！”男孩眼红泪盈眶，捂着脑门委屈，“好痛哦。”

    “这是惩罚。要记住教训。”

    男人语气温柔，却因咬字过轻而略显冷冽。

    “我错了，对不起。”孩子噘着嘴道歉，又主动朝谭琰弯腰。“对不起，谭哥哥。”

    就这样，犹如魔鬼在世的魔童被驯服。起码表面上是。

    谭琰一脸不可置信，同时悄悄后挪。有烂脸女人在前，他再见男人缝补过的脸不会魂飞魄散，只是更加抗拒对视。

    择明双眼尚未望来，仅仅起了一个势他就忙不迭低头，如同鸵鸟埋沙。

    “您好像很害怕，谭先生。”择明跳过了客套话。

    谭琰以紧贴墙壁的动作回应，身上还有几处隐隐作痛，搅得他头脑混乱。说不怕是不可能的，但他又不知该怎么面对。

    冷光灯下择明微阖着眼，他不急于处理意外访客，转而将一只药瓶递给男孩。

    “那么，按约定好的。这是我送小宣你和她的礼物，谢谢你们愿意来。”

    男孩表情顿时夸张五倍，他原地起跳搂住择明脖子，重重在人脸颊上一亲。

    “谢谢大哥哥！”

    小恶魔扑扇着蝠翅，兴高采烈奔向水渠。

    可男孩的离开没给谭琰带来慰藉，相反，激增的压力几乎要压垮他的脊背。

    想着要死就干脆死得痛快，他做足心理建设抬头，紧绷的脸堪比葬礼上的死者。

    “你、你是好人？”

    话一脱出口，他两眼一黑只想昏死。

    都怪谭琳今天的那通宣言太印象深刻，居然把他带偏进沟里。

    择明似乎也没料到这直白的发问，静默数秒失笑道。

    “这种性格真让人意外啊，谭先生。您有参加过联谊吗？或者说——相亲？您应该到了婚配年龄吧，按规矩要参加好几轮见面会才可以享受独身年限呢。”

    他说的是ARK近十年来一项不成文的规定。

    由于人口锐减，出生率生育率逐年狂跌，亚当根据现状推出一项解决方案。那就是像分拣培养新生代，挑选出优质的，更有可能诞下健康后代的年轻人配对。

    一时间，某些糟糕回忆万箭齐发，谭琰脸涨红，不自觉提高音量。

    “别、别扯到这些无关紧要的事上！别转移话题！”

    许是恼羞成怒提供了底气，他挺直腰开口。

    “为什么你会在这，那个、那两人是谁，你刚才给了他什么！？”

    他逐一抛出质问，暗自祈祷能套出话，可四目相对间，他忽然泄了气。

    男人唇边带笑俯视着他，黑发比原先更长，搭在瘦弱的双肩。那种眼神和注视小恶魔时如出一辙，仿佛他也是缺乏管教，无理取闹的孩童。

    就连回答前屈膝蹲地，与他平视的举动也过分尊重。

    “那我就倒着开始回答您吧。”

    择明手握十二面体盒，贴在耳侧叩击轻晃。

    他果真解释起来。

    “小宣是我来这时偶然遇到的朋友，那位女士是他姐姐，感染了某种特殊病毒，目前她正处于罕见的第三期，非常可怜，必须要药物镇痛。”

    “今晚我来这是觉得以后要搬出去，我们的碰面机会就少了，我有点舍不得，所以约好再玩耍一夜。”

    听到咔哒响他眼珠一转，直勾勾的目光与回答彻底定死了青年。

    “而我啊，我是坏人。比你所知道的任何人，任何生物，任何存在都要坏。”

    谭琰神情蓦然一空。

    违规违纪，心胸狭隘，苛待学生，人群间众口相传的恐怖故事他已听腻，只觉得令让人发指。唯独这仿佛五岁小孩说笑的坦白竟吓住了他，令他汗毛倒竖。

    见青年如金丝熊应激僵直，择明忍俊不禁，他倒出一颗糖，亲手剥开推进对方唇瓣。

    惊惧状态下，人会暂忘反抗思考，但会给出最真实质朴的反应。

    三秒钟，谭琰马上捂住嘴干呕，吐出的糖掉在地面。

    “咳、这什么，好难吃——”

    甜不像甜，苦辣在舌尖互炸，他口中的化学反应堪比一场世界大战，遭殃的是他已受拟类美食锤炼过的味蕾。

    他又听对方叹道。

    “唉，看来果然制作失败了。”

    “你自己做的……你吃不出来吗？”谭琰愤愤地谴责，擦嘴的动作仍有些瑟缩。

    两次被投喂糖果，两次单独的面对面交谈，他对男人的印象起起落落，两极反转。

    是恬雅智者还是斯文败类，他判断不出了。

    “多谢您建议。我回去会考虑一下的。”择明温和地笑，又靠近几分。

    厨师烹饪时要亲自尝味，这点常识还要考虑？

    谭琰强行吞下反问，定了定神道：“那我可以走了吧。你告诉我怎么离开，我就当今天什么都没发生。”

    “当然。您原路返回就行了，门会开着的。”

    择明顿了顿，笑容愈深。他皮肤缺失的部分缝着棕色‘药皮’，既能防止发炎化脓，也能如此刻在他笑脸上扮演冷酷钉子户，丝毫没有被带动，阴寒得瘆人。

    “前提是，谭先生您删掉您的录音。因为我无所谓，我的两位朋友却不希望自己被发现。您录下的这段……时间稍微有点长呢。”

    谭琰五雷轰顶，再也装不下去。

    他不知道是自己蹩脚的伪装导致露馅，还是对方洞若观火早察觉一切。

    可是，是从什么时候开始的？

    男孩袭击他的时候？

    他走向水渠的那会儿？

    还是说从他走出电梯，瞥见那道背影的那一刻，他就已坠入陷阱。

    “也许事实正是您所认为的呢。小宣常笑话我后脑勺长了双眼睛，不管多远都能找到他在哪。”

    对方接话，抿嘴浅笑，谭琰这才发觉自己问出声，他顿时心如死灰，拿出甲壳虫状的通讯器。

    这还是他父母在他通过新月测验时送的，是个老古董了，如今更流行指环那种轻便款，ARK-1和ARK-2几乎人手一个。

    择明将木盒揣回兜里，接过仪器娴熟操作两下。

    他又摊开另只手。

    “还有一个也是，乖。”

    谭琰：“……”

    于是如兵临城下几近击溃的君主，谭琰脸色灰败拿下左耳耳环。经他改装过的版本，完全看不出原型是戒指。

    所有希望被斩断，他亦放弃抵抗，眼睁睁看自己的作品在男人手中拆解，扎得他心狂流血。

    “如果这是您的爱好，那您选现在的免疫科是否有点暴殄天物了？”择明捏着迷你芯片感慨。

    本想回句‘与你无关’要么保持沉默，谭琰却难挡心间莫名的鼓动，低声道。

    “下半年的月末考核结束后我会参加晋升选拔，然后申请调任。”

    “这么说，您要到ARK-1去呢。”

    语气中不含惊讶，反而是有所预料的从容。就算青年再怎么迟钝，也察觉择明别有所图。

    你想要做什么？

    读出青年拧眉下的疑问，择明垂眸一笑，边拼合耳环边回道。

    “近期我需要去ARK-1一趟，越快越好。不过……我貌似不太受人欢迎呢。”

    岂止是不受欢迎，都差点要被革除，扫地出门了。

    “你难道是要我帮你？”谭琰强忍激动追问，情绪更多基于耻辱。

    像没听出他的抵触，择明瞥来一眼继续组装，腔调悠然。

    “最迟两周，申诉再议就会有结果。根据过往数据判断，大概率是从轻发落，要求我临时调遣，在某些地方呆满一定时长服务大众。

    聪明的人类制定规矩，一边让惩罚量化可视，一边让禁锢无形不易察觉，以此竭力减少不可控的因素。但人生总有意外，不是么？”

    耳环拼好，择明晃动木盒摇出糖果。

    在谭琰的惊悚眼神下，他将糖送入自己口中。

    两人距离相近，近到可捕捉表情的细微变化，谭琰不得不为男人的面不改色咋舌。以至于对方再次出声，他还以为是自己幻听。

    “我有一个不得不去的理由。而为达成目的，期间我或许会不择手段，不计代价。但是，这不是场豪赌，是未完待续的交易。”

    “未完待续的……交易？”谭琰愣愣地跟念。

    “是的。”择明不再解释，以极其缓慢的动作送回耳环，像在征求触碰的许可。

    如预想中的，对方同意了。

    所有情绪写上脸的青年，他遣散了恐惧和犹豫，独剩忘我的恍惚。他此刻应该在想，我遇见的到底是什么人啊，为什么要善待我又戏弄我，对我坦诚又有所图谋。

    “因为显而易见，在下绝非善类，乃是个‘恶种’。”

    欣赏谭琰心里话被回答后的震惊，择明不免笑得更开了。

    “私以为，利用一个人和中意一个人，其实不冲突。像无数次人们歌颂敬爱自然，转过脸继续规划索要地球的资产，造出自身计划外的武器。社会性的高等动物里，我们是最另类的孩子呢，我们可不会特地去学狼或渡鸦，遵循生存演化留下的禁忌。 ”

    恍惚的谭琰不禁点了点头。

    他曾读到过，群居的高等动物例如狼或狮子，它们个体间若发生摩擦，打斗中一方暴露脖颈示弱，另一方哪怕再愤怒也不会咬下去。

    同样的，乌鸦会避免啄伤同类眼珠，火鸡杜绝伤害服输的败者。这些天然具备武器的生灵，不约而同遵守一种精心设计的禁忌，防止自相残杀。

    该类行为至今无法系统解释，现在旧时代生物灭绝，海底仅保护着极少数的样本，更不可能拿来研究。

    再回忆男人那一番言论，谭琰陷入更深的沉默。

    所以按苏泽明的说法，他是要不择手段回到ARK-1吗？用和以前一样，甚至更恶劣、更危险的手段？

    犹如对谭琰的想法了如指掌，择明掐着点道。

    “因此，谭先生，我刚刚想到一个好主意。为弥补您这次错失的邀功机会，接下来的日子里，不如——就请您代替一下公正不阿的审查会，监督我吧。”

    “……啊？”

    出乎意料的提议，颠覆这场谈话在谭琰心中的定位，他还没想好怎么回答，远处响起了脚步声。

    “我回来啦，大哥哥，谢谢你的药！你看，我现在能训练杰瑞绕圈了。”

    男孩一路小跑，右手抬着给白鸽当木架，停下后他献宝似得打响指。

    白鸽却不给面子，歪头歪脑咕咕叫，愣是没动作。

    “怎么失败了！它是不是脑子坏掉了。”

    男孩高声鄙夷，伸出魔爪就要掰下它的头检查。

    好在一只手快过他，抢先挠着白鸽胸腹。

    小鸽子昏昏欲睡，眨眼垂首的样子逼真灵动。很难想象，它竟是人为制造的仿品。

    “你忘了吗，小宣。现在是它的睡觉时间。”择明不忘指了指男孩，提醒道，“你也是，可以回去休息喽。”

    空间暴起一阵扫兴的哀嚎，夹杂几下水流翻腾的哗声，小宣最终还是乖乖转身，一步三回头的挥手告别。

    回程路上起初没人说话，谭琰故意落后半步，闷着声问。

    “你一开始就知道这有暗道吗。”

    原本他不期待得到答复，可就像几分钟前和几天前的交谈，男人解惑得十分爽快。

    “我虽然与詹医生是旧识，但却是第一次来。在探险、哦不，在出来散步坐电梯的时候意外发现这个惊喜。”

    谭琰云里雾里，更不明白了。

    择明一笑指向右前方：“先得出电梯上下时的速度曲线，简单计算就能推出建筑高度与电梯井道的差距并不正常。你坐电梯时没感觉，是因为十九楼和十一楼各有一次提速。所以实际上，每一层你都平均下降了0.21米。”

    行程迎来片刻寂静，原因是谭琰目瞪口呆，不知所措。

    等不及让大脑缓冲完，他焦急追问。

    “那鸽子呢，你为什么会那么熟悉它们，甚至还能改它们航道。”

    男人如点餐随口一答。

    “那个啊。因为是我补全家父的设计，投入生产。就是不及拟类食物实用，除了观赏，完全没什么价值。”

    可是，仿真动物十四年前就出现了，那时苏泽明也才十六。

    又一次的，谭琰张嘴发怔步伐停顿。

    活过二十年头，他经历过最激烈的竞争，甚至在家中还和姐姐暗自较劲。他崇拜季海沣，仰慕其学识才华，也会在苦难关头自勉，说服自己有朝一日能达到那种高度。

    目及前方人影，他有生以来头一遭理解了尘土的悲哀。

    砂砾对赤日，渺小躯体里迸发出的嫉火也根本不够格。

    相谈间抵达出口，门果然应择明所说重新开启，轻轻一碰就露出道线状的光。

    外面的角落是监控盲区，也在巡逻机的路线漏洞，此刻出去是真神不知鬼不觉。

    “真蛸。”

    他身后传来声呢喃，像是下意识地挽留。

    回头一看，谭琰面带愧色，刻意别过脸嗫嚅着。

    “上次，你说的那种动物是真蛸。”

    “我喜欢称它们‘海里的博士’。实不相瞒，我就有这样一位陪伴我很久的老朋友，希望我不在这段时间，它能遵守规则，少吃点储备粮食。以他的年纪，他的体重有点超标了。”择明露出第一天见面时的微笑，“但不管怎么说，这不妨碍我觉得他讨人喜欢，有机会您真应该见一见他。”

    “是吗……希望会有那天。”

    二人心照不宣避开那尴尬别称，仿佛达成一种和解于阶梯上对视。最终，由择明的告别落幕。

    “再会吧，谭先生。我舍不得现在离开，回去再陪陪那位可怜的女士。”

    秘密的门再一次闭合，送走今夜难眠的谭琰。

    返回住处，他倚窗捏着银环发愣。

    从这能望见间隔三秒闪烁的塔灯，明暗交替如若星辰吐息，它们是防火墙和最原始的紧急通讯站，能在信号中断时继续传达指令。

    那天夜里，一路红光亮起，送来了像章鱼无法名状，难以理解的‘怪类’。

    拇指压动戒环旋转，谭琰愈发出神。

    或许是他的心理作用，现在回想起与苏泽明接触的片段，那些话，那些视线相触和微笑，他产生像在海里被某生物牵拉的错觉。

    柔软纤细的腕足，随意变换色彩的肌肤，淘气且诡计多端的行事。

    无论是猎物还是偶然相遇的过客，它都热衷于探究，伸出一两根触足，优雅随水摆动。不知不觉间，它已将人吸附掌控，任它玩弄。

    其中最糟糕的结果是，被戏耍放开的人会觉得舍不得。

    破晓如约而至，太阳穿过一场迷雾，夜色准点消退。到晨间八点，1019病房的患者被恭送出院。

    本来就詹玉荣几个送行，可下到大厅，道别队伍突然壮大，甚至乱入了其他病患。

    看择明左抱礼物右捧花束，走两步就被拦路，詹玉荣愁得眉毛打结。

    仔细再听，谈话无非是感谢他世侄帮忙按摩缓解疼痛，搀扶上下楼，要么热切地请求今后保持联络，说着不着边际的话题。

    晚十分钟坐进纯白球形的车，詹玉荣揉捏眉心，迫不及待质疑。

    “你是来我们这做慈善，还是想做什么观察实验？”

    择明对车窗外的几名助理挥手，待车启动毫不犹豫道。

    “都有吧。感谢您的配合，日后必定重金感谢。”

    “这种官腔玩笑别舞到我眼前。”

    “抱歉抱歉，恳请您大人不记小人过。”

    一人严厉一人赔笑，气氛并不紧绷，詹玉荣无奈摇摇头，拿下长辈架子道。

    “只要你赔我几桌珍馐佳肴，我就不追究你。”

    “啊哈，再次恳请您到时候别嫌弃。”

    詹玉荣目光上下飞快一扫，内心讶异。

    经历一次重伤后，他总觉得这孩子微妙地变了。

    但自对方父母双亡，定居ARK-1后，他们之间不再频繁联系，至多互发节日问候，收到精心包装的食品点心，他也说不上有多了解苏泽明。

    揣着摇摆不定的疑惑，詹玉荣在车停时先行推门，定睛望几秒，他绕到另侧伸手一拦。

    “等一下过去，那边有人。”

    越过假花和詹玉荣的手臂，能看见树荫下的新地标。

    一体连身的深蓝制服，后背印着圆中带点的光标，根据体格判断，那是名青壮年男性，紧实的背肌一如铜墙铁壁，远远地就在释放压迫，占据高地。

    两眼映着人影，择明发出饶有趣味的哼笑。

    “他看着可不像客人。”