刚过二月，汉水两岸便立时有回春之意。风从东海上的仙岛吹来，越过齐鲁大地的平原丘陵，洗尽了一身海水腥气。江面上，舟行不断。透过覆盖着的大片粗糙毛毡，能隐约分辨出哪些是货船——它们都有数丈之高，木箱占满了船舱甲板，有些箱盖未来得及合拢，露出里面的布匹、米面，端得是一副江南丰饶之相。

吃水颇深除了满载货品的货船，还有一类尤为醒目。它们的船身更为宽阔，舱体足以让数匹马儿并排奔跑，船顶结实，不惧江面的险流，也抵挡得住来自陆地上的潜藏着的威胁。整艘船被厚重的舱体包裹得严严实实，而显露在外的甲板被衬得分外窄小，不注目凝视，甚至无法发现几名身披轻甲的兵士正在此处凝神肃立，注视着平静的江面。武人腰间的佩刀，和着粼粼水波，于初春的河面现出微不可见的星芒。

一支有不少兵士值守的军船内。

“再行三五日，便至荆州南郡了。”一个长发高高用布包头扎好，显得颇为精神的军官向舱里的两名少年介绍道。

“亏得马上便要上岸了，再这样坐船坐下去，不说两腿软成了棉絮，单论这顿顿鱼腥，就能让人听到用膳二字便呕出声来了。”矮个子的少年扭动了一下本就皱起的鼻子，面孔愈发狰狞。似乎是闻到了灶间活鱼的腥气，他喉头蠕动，张开大嘴，胃中有什么东西想要倾倒而出，鼻端却忽有清凉醒神的香气传来，给了肠胃稍稍舒展的机会。

抢过拿香味的来源猛吸几口，他终于止住了恶心，这才发现手中拿着的是一片只有指腹大小的翠绿叶子，叶片已经被揉搓得不成样子了，丝脉间有绿油油的汁液涌出，散出一股奇异却不让人讨厌的辛辣气息。

“这是何物？”他将揉烂的叶子舒展平铺，摊开于掌心间，凑近了双目之前。

“此物名夜息香，专治眩晕恶心。水上的兵士，很多之前并未长期在船上生活过，一开始也向你一样不耐。他们的头头便寻了能止吐醒神的此物，种在船上的土盆里，有人吐得厉害，给了他们嗅上一嗅，登时便止了。”身形颇高的少年解释道。

“夜息香？名儿怪美的。”矮个少年嘴里“啧”了一声，紧接着便将一对眼珠转了一转，皱起眉头，“四公子，船上早有此物，你为何现在才拿出来，莫不是看我呕吐来在心中取笑吧？”

看到自己马上就要面对一番责难，四公子桓祎有些委屈地忙不迭解释道：“父亲派来接我们和廖将军的船，船上自然都是老兵，水上漂惯了的，无需这种东西。看你自上船以来便吐得厉害，我特意去请教了船上的兵丁，得知此物有效，就在岸上买了几株，植入船上的花盆中，近日才勉强长粗壮了些。。。”

四公子委屈巴巴、讨好似的辩解了一番，阿四听得火气全消。他不是个矫揉使性之人，只是自上船以来，数日未得好吃好眠，心情也有几分郁结。但这本也无甚关系，他曾经流落四方，又有何种苦楚没有吃过呢？何况只是颠簸呕吐而已。然而于四公子身边，他感到自己愈发有了性子。那人对自己挂心，自己也乐得让他里里外外地操劳，不如意也不藏着，大大方方地抱怨，换得他这一路上日日精心。虽是以亲随的身份留在他身边，外头的人看不见的时候，倒是他照顾自己多些。

月余前，太阳陵竣工。已经是无事可忙的桓祎同父亲修书一封，陈明了修葺之事。不久后，桓温派来驻守洛阳的将军便带了回信来，言明让桓祎整装回到江陵桓府，另有要事指派。

离开北邙山前，趁着一个晴日，四公子同阿四再次踏足了位于山间腹地的太阳陵。

一月半，天气有了些回暖的征兆，山间的寒风却依旧不懂得体恤两个同竹节般清瘦的少年。桓祎于风中拢了拢棉质外袄的衣襟，望向阿四，坦然讲道：“你老师放你出山，恐怕是以为我身边有利可图。”

他已知晓阿四与门主并不如表面所见那般和睦。阿四虽于流浪中蒙门主收养，得了来自那人的恩宠，而门内的所见所闻却依旧让他心有戚戚。好友离散，年少便悲惨死去，自己成为盘中棋子，任人摆布，尽管他年少便久经世事，却始终不能够无动于衷。因此，对于门主的盘算，二人已开诚布公。

“难道四公子不这么认为？”阿四唇边现出一抹说不清道不明的笑意，似乎是嘲弄眼前之人过于自谦，看不清自己斤两，又似乎是不屑一顾于老师的盘算。

“如果是为了我父亲的缘故，想必贵门主自然有比我更好的门路，”桓祎低头，看向瑟缩在破旧棉袄中的两只手，“我只是一介庶子，又是胡人所生，没什么恩宠，做些脏的，累的，想必也不是贵门主感兴趣的那一类。”

“倒也未必。”阿四接茬反驳道，“脏累的活计，有时反而更触及隐秘，我老师他这个人，惯喜欢从阴沟里吊大鱼。”

桓祎默然了一瞬。他还记得吴叔最初提到捭阖门时，眸子里带着星辉般的希冀，他穿越重重险阻寻找捭阖门的部众，为了那个胡人女子、他那忘年之交的性命。这位年近耳顺的老者又怎知，比起桓氏满门的恶意，捭阖门也不是一滩静水。他所忠心于的那个女子，或许只是从一个火坑，跳入了另一个深渊。

“不知十年前，母亲在时，贵门主是个怎样的人。”他喃喃低语了一句。母亲当年在危难之际想到捭阖门，也必定不是鲁莽之举，听吴叔的口吻，当时门内也是真的想要救她于水火中的，只是。。。

这中间到底发生了什么？母亲的死，又与捭阖门之间有什么干系？

从阿四处，他怕是难以再寻到什么。他只是知道，捭阖门门主对自己的母亲恐怕当真有所不同，而与母亲相关的，也必定是更加不为人知的隐秘。

此时，阿四的话打断了桓祎的沉思：“如四公子要追查夫人当年的死因，怕是门内除了老师以外再无人知晓了。”

“不过，”阿四沉吟了一瞬。桓祎的好奇被点燃，有些急迫地问道“不过？”

“这次见了老师，我倒是又想起了些旧事。”阿四缓缓说道。

他一五一十地讲述了几年前在书房中目睹的情景：老师沉郁的面容，微微颤动的手指，末了的一声悠长叹息。而后，他又加了一句，“如若你儿时记得不错，夫人单名一个芙蓉的‘芙’字。从我入门起，一年四季，老师府中都要植芙蓉，花开艳艳，最是俗气的颜色，但不知为何，反倒更衬得府中摆设的清雅，也是一番盛景。”

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汉水之上，军船稳稳南下。汉水下游尽是平原，眩晕呕吐多日的阿四也借着夜息香的福，度过了几天能吃能睡安生日子。可舟行愈平缓，船上的另一位少年愈是睡得不安稳。他清楚地知道，几日之后他们一行人就要抵达江陵，他父亲经营数十载的城，也是他长大的地方。

然而，他已经多年没有回过“家”了。此次回去，势必要进桓府，见到那涂抹得白墙一般的公主，同那些娇声莺啼的夫人小姐见礼，还要与从幼时便看不惯自己的“兄弟”们虚与委蛇。想到这些，他就感觉胃中有一股气力顶向喉头，将最后一点食欲排挤了出去，也让他午夜时常辗转于清醒与噩梦之间。

夜半时分，他也常想起阿四对他说的事情。母亲或许正是死于捭阖门内的争斗中，尽管她与门主曾经保持着一段超越一般师生的情谊，最终，她也像一颗弃子般默默死去，正如同阿四的那些好友一般，无声无息，罕有人知晓。

他决定要强大起来。无论是为了抵挡桓氏的一切，还是为了查清母亲的死因，他都需要强大起来，更何况，现在他的身边又多了一个聪慧却苦难的少年。母亲死亡的真相仍然埋藏在重重迷雾之中，但他的朋友还活着，正努力逃离捭阖门门主的掌心。

那少年看似有了行动的自由——一路上，并无捭阖门的人追踪或是传递消息。但他们都知道，他不可能就这般被轻易放过。他是一枚暗棋，不到万不得已不会被动用。

当年的自己年纪尚幼，不能够守护母亲，但这次，他要将阿四带回江陵，明明知道这是门主的一步棋，他依然毫不犹豫地做出了这个决定：他要同这个少年并肩，应对朝堂、家族与隐秘。

静水涌动，舰甲向南，沟通南北的汉水之上，一艘看似普通的商船与四公子所乘的军舰在深夜偶遇，并头向下游行去。甲板上，一位俊秀的白衣青年小心翼翼地摇晃着蒲扇，掀起木炭之上的火星，炭盆之上，煨着碗莲子羹。

月余前，除夕之夜，他侍奉的主人、那个隐秘组织的首领不知为何提了要到南地去，说是有要事待办。主人他老人家久不出府，平日里起居讲究，日常用度也尽是精品，行囊自然需得仔细打点。可怜府中伺候的下人，将日常的零碎稳妥打成大小包裹，疲累得每日只得休息两三个时辰。

正回忆着出发前的种种，白衣青年听到了舱内的响动——主人似乎想到了什么，在唤他的名字。

“阿季在。”他应声走进舱里，却正看见披散着一头乌黑长发的主人缓步走向甲板，身上只一身单衣单裤。

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