“此事便说来话长……”

老头想长谈，但不巧，又来了个女主顾，瘦瘦小小，脸如斧削，眼窝下凹，瞧着很憔悴，她捏着个钱袋局促不安的支在摊子前，左顾右盼，好几次目光扫过白星回，似在打量判断他是否也是客人。

自己不走，她便不开口，白星回这点眼力劲还是有的，捏了个借口，稍稍避开，在河岸边打了两个水漂子，静候片刻，等那女子和老头交涉完，这才折返回去。

老头说得口干舌燥，给自己倒了碗凉茶。

喝水的功夫，他抬起下巴朝手工桌上的东西点了点——那是一只锦囊，那女子偷偷摸摸要给付的就是这玩意。白星回托在手心掂量，质地轻，无响动，没掂出是什么。

老头捏着封口的细绳，将锦囊拆开，倒出里头用红线束起的头发，缠在长寿牌背后的暗格凹槽里。都说身体发肤受之父母，寻常不得裁剪头发，这当中必然有什么依凭。

“这是做甚么？”白星回听见自己颤抖的声音。

老头起身踮脚，拨开木香花丛，向堤岸上回望，搜寻那道孤独消瘦，渐行渐远的影子：“她那夫婿自幼体弱多病，去年染了风寒，至今不见好。在长寿牌背后绑缚自己身上的东西，意为交换，她希望把健康换给他，病气过给自己，愿君长寿罢了，诶，诶，小兄弟！”

恍恍惚惚间，白星回踱到岸边，目光垂落，盯着河中倒影，莲花灯随波摇曳，花芯灯油滴落，点开缱绻的涟漪，刹那间，他脑海中灵光一闪——

奉灵洞中，那枚长寿牌后若隐若现的东西，应该也是头发。

“小兄弟，小兄弟！”老头仓惶追出来，用力钳住他的胳膊，“再走就栽进河里喽！”

白星回怅然抬起头，目中茫然，无可自己地再次问出那个问题：“为什么，为什么会被废禁呢？”

老头拉着他坐下，慢慢解释：“唉！这东西本兴于民间，后来不知怎地，传到了王宫里，有一代王子是个痴情种，为求重病的王妃康泰，也信了这个，后来王妃奇迹般活了过来，但王子却阴差阳错意外身亡。王后疼惜儿子，心中憎恨，认定是王子之命续与王妃，与王妃多有不睦，但却因其母族牵制，无法真做出什么来，最后只能迁怒此物，干脆将整个东西封禁。”

白星回懂了，就好比滇南的巫蛊，可用于治病救人，但常有不法者拿来为祸，却也不得不将其废禁，即便废不了，敢用此者，都会被视为邪魔外道。

他便问：“这长寿牌只有盘越国才有么？”

老头如是答：“就附近几国论，确实如此呐。”

孟不秋买糖归来，左右不人，站在石堤上眺望，只见白星回面向大河长风呆立，形容萧索。上游漂来一盏花灯，放灯的人手不稳，灯芯歪斜以至于重心偏落，好几次激流风浪，都差点将其掀翻，现今至此，又在青苔卵石上搁浅。

白星回单膝着地，前倾身子推了一把，掸掸手，并未长身而起，而是蹲在地上，凝视着空静的河面。

老手艺人的话犹在耳。

孟不秋抽出油纸包，递到他眼皮下。

白星回迟钝地接过来，拆开，拈了一块梨花糖，含在口中。

孟不秋负手，立在他身旁：“机会难得，想去别的地方逛逛么？或者，还有什么想要的？”

白星回无神地盯着水上浮草，手却向右摸索，抓住孟不秋的手腕，不等对方反应，借力起身，回转，贴了上去，吻住他的唇角：“我想要你。”

“你说什……”

尾音消散在震撼中，快感涌向全身，孟不秋紧张地张开手指，又慢慢蜷起，依着对方的节律回吻。白星回趁机将手捞过去，与他十指紧扣。烟火在两人背后绽放，照彻长空，闪逝而过的华彩落在人脸上忽明忽暗。

迟钝而不自知的情绪彻底爆发，白星回喘息急促，攻城掠地之时，好像手指已握不住，忽地松开，两臂向前拢聚，将孟不秋的肩头紧紧箍住——

自己真是太傻，太傻，为何好多事情现在才明白过来。

“不秋哥……”

吻着吻着，白星回竟鼻头发酸，隐有抽泣，最后扶着孟不秋的肩膀，依依不舍离开那被自己撕咬得红肿的唇瓣，却又羞赧不敢看他，稍稍垂首，将额头抵在他的额角，撒娇般蹭了蹭。

耳畔传来笑声。

孟不秋笑起来，是从未有过的放肆明灿的笑容，当如东风入律，虫鸟惊蛰复苏，鱼跃上冰窟，仿佛那就是希望——

“走！”

孟不秋拉住白星回，从街边板车货架子上揭下一枚面具，扔过去两个钱币，转手挂在少年的脸上，两人手牵手，大摇大摆穿行在火树银花间，毫不避讳。

——

任岁儿耐不住左黯黯软磨硬泡，见这些日子村内大小事务都处理干净，李商声也再未现身骚扰，便许了他的要求，上王都汇合。出发前，两人以飞鸽传书，掐算时辰，正该今夜到，史易便去约定的客栈接应。

大堂偏静的角落里，史易叫了壶盘越国盛产的清酒，自斟自酌。

不时，外头起了骚动，堂中酒客坐不住，拎着壶醉醺醺向外凑热闹，史易路上学了几句简单的盘越话，唤个堂倌点个菜不成问题，但要听人吵架的车轱辘话，却是万万不能够，因而他并不好奇，只将其作背景，跪坐在位子上一动不动。

直到他听见熟悉的声音——

任岁儿的尖嗓门混杂在拳风里：“滚开！”

史易把钱往桌上一拍，单手一撑，翻过栏杆。

“史大哥！”

正在寻趁手的家伙，壮着胆子准备随时冲上去干架的左黯黯一瞧见他，如见救星，立刻小跑过去。

和任岁儿发生摩擦的男人使眼色，两个凶神恶煞的少年忽然冲出来，按住书篓，将小书生甩了个趔趄。飞鹤刺当即抄了过来，一副要血溅三尺的样子，得亏史易冷静，右方杠了一手，左边以一敌二，腿脚连踢，按住左黯黯的肩膀，将人扭到身后护持：“怎么回事？”

左黯黯老实交代：“刚才有位老婆婆的钱袋子掉了，有几枚钱币滚到了那边炸小酥的摊子前，区区同岁儿姑娘过来时，瞧见那个摊主偷偷摸摸把钱踩住，非说是他自己的。”许是路见不平，他越说嗓门越大，情绪激动得像忘了呼吸，急得直喘，“那婆婆头发花白，七十好几，还担着芦柴上集市卖，贪这钱，他好意思吗！”

史易一听，就知道怎么回事，任岁儿那个刺猬脾气，自然是要出面教训，但他们都不是本地人，方言也就左黯黯跟着白星回学了些，但缺词少句，吵架了吵不赢，这才闹到动手。

任岁儿冷笑一声，左黯黯兀自续道：“这人做吃食的，手上必然沾有面粉和油，老婆婆卖柴，手上沾的该是木屑渣子和柴木灰，区区也不想闹到不堪，只是说叫他把脚挪开，便知分晓。”

对方心知肚明，就想假装打翻油罐和面盆，被任岁儿识破和阻止，立刻翻脸。

这丫头带着武器，又生着股子练家子的英气，他俩儿子也是欺软怕硬的主，专挑软柿子捏，上来就打了左黯黯一黑拳，打得是鼻青脸肿。任岁儿也不客气，这便是方才史易在酒栈里听到的霍霍拳风。

油面李的幺儿趁他仨说话，还想偷袭，任岁儿早防着人，立刻援手把左黯黯拨到自己身后。见识过此女的悍勇，老幺忌惮，警惕地打量她手里的短刺和后来冒出的带剑的糙汉，而他大哥则用方言，拉着围观的群众说三道四，还想仗着他们是本地人指鹿为马。

奈何那婆子是有良心的，帮腔说话，周围人都同情她的遭遇，反而不向着偷奸耍滑的父子仨。

油面李讨不到便宜，气得牙痒痒，便把枪头掉转向那小书生，看他身材纤弱，含胸驼背揉搓鼻梁，全无半点男子汉气势，实在有些孬种样子，就讽刺道：“一个男人，却要个婆娘保护，普天之下男儿的脸都教你给丢尽！”

任岁儿抢话：“老娘乐意，你是哪儿来的妖怪，要你多嘴！”

她的盘越话说得乱七八糟，甚至口音古怪，好些字眼惹人发笑，但就这威风气势，愣是把人说得哑口无言。

史易上前，指了指地上的钱，又向着担柴的老婆婆，眼神示意归还。

油面李一边往后缩，去捡趁手的扁担，一边指着任岁儿大骂“臭婆娘”。任岁儿干脆把史易挤开，又打上口水仗。

几个左拥右抱美人的商贾乘车从旁路过，听见乡音，不说上前帮忙，反而居高临下对着车下的左黯黯“建议”：“这婆娘也太过泼辣，小先生若是娶了她，怕是一辈子被个女人骑在头上哟……”

左黯黯出头，顶了回去：“武功高可不是凶恶，仗义执言也不是泼辣！”

富商阴阳怪气道：“嚯，厉害厉害！不过，还是你厉害。你还能忍受一个女人比你强，不怕别人说你吃软饭、倒插门！”

左黯黯却鼓起勇气，昂首挺胸道：“岁儿姑娘勇敢果断，本就比区区厉害，区区希望她永远这般厉害，区区会发自内心为她骄傲。这位大哥话说过于片面，承认自己不如别人有那么难么？”他抖着手，拍了拍胸脯，大声道：“世上女子胜过区区的太多，或许区区在道山做一辈子学问，还比不上班婕妤一人！”

任岁儿猝然回首，甚至感佩，毕竟在阳山派论武，师兄弟从不会当着这么多人的面正视自己的不足，胜则只会嘲人不如，负则诸多借口，不过是“自己失误，叫对方侥幸”而已。她并不因为左黯黯说了这么几句话就否认他的本事，他是比不过班婕妤，但自己在学问上的造诣，这辈子也越不过他。

富商无趣地离开，趁人目光都在车马上，任岁儿甫身上前，狠踩一脚，再接一个扫腿，将钱币抄起夺来，抛还失主，拉着左黯黯的手挤出围观的人群。史易随后退走，走时横剑在前，还搀了婆子一手，远离是非之地。

“路有不平事，便生仗义人，对这样的货色就不该客气！好了，事情解决，要不你俩跟我……“史易不合时宜插嘴，却像自说自话，根本没人理睬他。那情愫掩不住藏不住，他也觉得自己有碍，话到嘴边便拐了个弯，以买酒为由，留下时间给他俩消化独处。

左黯黯搜肠刮肚，支支吾吾又夸了几句，什么真性情，什么女侠威风八面。

任岁儿急声打断他：“哎呀，不是这些！“

“那是……”左黯黯顺着她目光看去，发现她正盯着坐在门槛上，预备收拾走人的卖花郎，粉黄相间的花儿正含苞怒放，便如女儿家的心事。左黯黯忽然通了七窍，走过去，挑了支最好的，辣手折花，替她簪在鬓上，恭敬作揖：“区区看前头有耍戏的，不知岁儿姑娘可否赏脸同往？”

任岁儿眼睛弯似月牙，含笑欲应。

就在这时，一道短促的破风声起，冷箭飞来，却将香花射落。花瓣溅地，好比某种号令，失手的弓手自楼顶隐去身影，四下唯一可疑的，只有几个作家奴打扮的男人横冲直撞，气势汹汹，沿街而去，拉着路人相看，似乎在找寻年轻男子。

这些人倒是没对旁人动手，因而骚乱不大，寻常看灯人虽觉莫名，但不过只以为是哪家贵族豢养的恶奴，或是横行霸道，狐假虎威的隐户。

说时迟那时快，不过眨眼，找人的便找到跟前，要去拽左黯黯。

“我的花！”

任岁儿气得上下牙直磕颤，正碍于无处发泄，有人犯到跟前，也顾不得矜持不矜持，见其把左黯黯拖摔在地，一拳过去放倒个八尺男子汉。左黯黯爬起身，瞧见这一幕，吓得直吞口水，伸出去当和事佬的手又缩了回来。