没过几日，北境传来军报，英国公生擒石湾部阿银，石湾部在最后一支兵马俑被剿灭在骡马市以东八十里的无名山坳中。

石湾，曾是草原上最有力量的部族之一，传承百年，逐步强大。可短短不过三年时间，从布和妄图驻军王城开始，或者更早，由金乌大可汗在草原围猎中突然身亡开始，贪婪和欲望一步一步将石湾引向灭亡。

王城终于摆脱了这个强大的威胁，月池部和赤河部得到了自己的利益，而大梁乐见其成，用些许代价将骡马市的主动权牢牢掌握在了自己的手中。

当日，大梁皇帝陛下下旨，幽州驻军向北推进三百里，将骡马将所有南北通商的关隘皆纳入大梁管辖，两国通商之地休市，贸易暂停，一时南北两地都人心惶惶。连珍珠都跑去问阿熠：“王爷，难道陛下不肯退兵？南梁真的要向草原进军了？”

“不，陛下要谈了。可谈之前，先要把好牌都抓在自己的手上。”阿熠道。

随后，以月池为首，赤河为辅，临近大梁疆域的草原部落齐齐向王庭求助？一封国书从遥远的草原王庭送到了南梁景圣帝的御案之上。

南梁一班重臣聚集在陛下御书房里，景圣帝漫不经心的把那国书递给俞阁老，“俞爱卿，给大伙儿念念。”

俞阁老看着手里的国书，朗声念道：“南梁陛下启，骡马市建自南梁平阳公主和亲之日，十数年来，为两国交好之硕果，我族实不忍其繁盛之景付之东流，诚如陛下前次国书，愿南北永结兄弟之好，两族共享通商之利，需南梁撤回驻兵，重回两国官署共治之景。不日便是我族围猎之季，羊肥马壮，秋高气爽，诚邀陛下北上一游，共襄盛会。”

张阁老胡子吹的老高，哼了一声，“陛下，这草原蛮族毫无诚意，还想着让陛下千里奔波，远赴草原腹地，去看他们列兵示威，真是虚张声势。”

俞阁老不以为然：“张阁老也知道他们是虚张声势罢了，他们自己内部打了几年，只怕早就物资匮乏，如今主动权在我们手上，何时谈，何处谈，还不是我们说了算。陛下，臣以为，如今骡马市休市，于南北两国都是重大的损失，深秋将至，我们等得，可北境等不得了，此时谈也是好时机，可若逼得狠了，反倒容易再生事端。”

景盛帝点点头，“那就谈谈吧，俞爱卿代朕拟个回信，叫那个阿岱可汗来谈吧。他们那马壮羊肥，也让他来看看咱们大梁的金秋胜景。”

“是。”

六百里加急将南梁陛下的圣意送达北境，没多久草原王庭回信，约定一个月后，阿岱可汗亲临南梁京城，拜会陛下。

消息传来，民间与朝堂都沸腾起来。多年前，金乌大可汗也曾亲自来南梁游离，还参加了景圣帝登基的庆典，那时的金乌大可汗不过是个不受宠爱庶子，不想回去没多久就登上了王位，京城里上了年纪的百姓还记得当年各国使团进京时的盛况，想不到有生之年还能再看到这番光景。

朝臣们争论了无数次，终于在阿岱出发的日子，定了份名单，呈给陛下。

草原可汗亲至大梁，自然要有身份相当的南梁钦使负责对接，总不能让大梁陛下同一个小他几十岁的小可汗亲自掰扯条件。何况使团来京也少不得有人陪同宴饮、游览，那些国书上的条件要锱铢必较，可这台下的场面功夫还是要做足。

这份名单上迎接正使为皇子端王，副使是礼部尚书陈世济。英国公世子周珩、镇南侯袁茂等等位列其中。倒是难为两位阁老一碗水端平。

景圣帝皱着眉看着两位股肱之臣，“二位爱卿啊，这名单拟的不好。”

二位阁老一惊，须知道陛下已经极少拨回陈条，想来对这名单十分不满。可是又觉得名单也没什么问题，即有大皇子端王，又有三皇子这边的陈大人，还有军方的宿耆英国公和新贵镇南侯，实在不知陛下怎么不满。

“那阿岱可汗今年几岁了？”景圣帝问。

俞阁老想了想：“陛下，阿岱可汗今年十六岁。”

“端王几岁啊？陈世济几岁啊？”景圣帝的话冷飕飕的。

“陛下是说，年岁相差太大，接触之中，难免被草原王庭指摘有我大梁故意倾压阿岱可汗的意思？”俞阁老恍然大悟。

“可是……”张阁老想说，三皇子倒是年纪相当，可被您关在庙里了。

“把老三叫回来吧”。果然陛下心里起了这个念头。“他在庙里为平阳公主祈福三年，也对平阳遭难有了交代。这正使嘛，就让他去做吧。”众位大人心中一惊，怎么忽然将三皇子放出来了，可又一想，英国公出师得胜，大梁在骡马市的归属谈判上占了便宜，陛下自然要嘉奖，这份恩典落在了三皇子头上。

“那这副使？”俞阁老犹豫再三，还是问道，总不好这样打击端王吧？正副使都跟端王没干系，好歹端王可是皇长子。

“陈世济为人老道，且把他留着也罢。”景圣帝想了想，“允安年纪也不小了，皇后每每在朕耳边念叨，说他做事有分寸，为人肯担当，这一次就给他个机会。至于其他人，周珩袁茂都可留用，不过还是再找几个年岁相当的勋贵子弟加进来。别让那草原的小可汗以为我南梁后继无人，怎么台前忙着的都是些老头子。”

“那就……”二位阁老面面相觑。

“靖江侯世子虽然在边防，他家最小的那个还在京里吧，我记得倒是个伶俐的。镇南侯世子不是在幽州待了几年，想来也对那边的形势有些见解；还有熠郡王这段日子没病着吧，他整日闲在府里不闷得慌么？别让百姓们说这些勋贵子弟整日斗鸡走狗，不学无术。”

陛下一番话说的在场各位大人后背发凉，谁说陛下懒得上朝，对各位朝臣家的情况怎么一清二楚。回到家里需得好好想想自个可曾做了什么有违上意的错事，陛下虽不说，可心里都知道啊。

“景圣帝大袖一挥站起身来。“机会难得，让他们这群小子好好历练历练，若是差事做得好，朕自会斟酌着给他们个好前程。”

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莳花小筑的后院里，端王已然喝的半醉，他将杯中酒一饮而尽，又去抓起酒壶，可壶中也已空空。他将酒壶猛的掷在地上，又一挥手将桌上的酒菜都扫落在地，大声喊道：“给本王拿酒来。”

周围静悄悄的没个人回应他，端王愤怒的用拳头砸着桌面，“岂有此理，岂有此理，人人都来欺压本王”。说完他猛的向前一载，伏倒在桌子上。

房门一开，辛素亲自执着两壶酒走了进来，她看了看一片狼藉的房间，悄悄走近把酒壶放在来桌案上。

端王的头深深埋在自己臂弯里，辛素先看了会他的后脑勺，脸上露出一丝嘲讽的轻笑。然后轻轻抱住端王，拍着他的后背，声音轻柔又透着蛊惑。

“王爷，您怎么了，有什么难受的都说给我听吧。”

端王半晌抬起头，眼底通红，发际凌乱，身上的衣服也团的皱皱巴巴。

“父皇啊父皇，你怎么就那么看不上儿子？就因为母后出身低微，周贵妃出身高贵吗？你这是当着朝臣们的面打了儿子的脸啊？”说罢，两行眼泪落了下来。

“王爷，您醉了，我是素素。”辛素掏出帕子，轻轻为他擦了擦眼泪。“我知道您心里不痛快，没事的，说出来便好了。”

“好不了了，好不了了。”端王似乎找回了点神志，口中念道着这两句话，眼泪止不住的流下来。

“父皇又把老三放出来了。素素，你不知为了把他按下去，我和母后花了多少心思。他的背后有英国公，有军权，只要给他个机会他就能翻身。他若翻身，我怎么办？我是嫡长子，我是嫡长子啊。”

辛素把脸贴在端王颈窝里，“是啊，王爷身份尊贵，陛下一人之下，万人之上，别把那些不入流的放在心上。您才是正统。”

端王摇摇头，“父皇不喜欢母后，早年周贵妃专宠，大年夜不让父皇留宿在母后宫里，折腾着说老三病了，把父皇骗了过去，母后派人去看，哪知人家三口在宫里大摆宴席，其乐融融，只留下我母后孤零零守着一座空殿。”端王越说越觉得委屈，止不住涕泪横流。

“老三启蒙是父皇亲自教的，老三骑马是父皇亲自教的，若不是周贵妃死的早，哪还有母后和我的活路。”

辛素叹了口气，“唉！说句不当说的话，陛下也太偏心了。王爷您这般贤德的嫡长子，继承大统本就是正道，是大梁的福气，陛下怎么心里还有其他的念想呢？”

端王接着辛素的帕子抹了把眼泪，又擤了把鼻涕，“素素，你不懂，因为有周家。军权把持在他们手里，就是他们最大的依仗。这两年，我想方设法要将英国公的军权分出来，可那些没良心的兵鲁子，竟然只认周巡，靖江侯还能说上几句话，镇南侯几乎插不进手去。只要有英国公站在老三背后，我就永远也赢不了他。”

“那英国公功高盖主，难不成……”辛素又给端王满上一杯酒，仿佛不经意的说道，“难不成，他有不臣之心？”

端王的眼睛眨了眨，好像在回味辛素的话。辛素两手捧着他的头，将他拉近，几乎脸对着脸，鼻贴着鼻，眼睛深深与他对视，声音一字一句敲在端王的耳朵里。

“王爷，素素好担心，您一定多加防备。都说刀兵无情，其实最无情是人心。便是陛下将这皇位传给您，他们也不服的；若是真的三皇子登了大宝，您需得及早筹备。”

她的声音在醉意朦胧的端王心里仿佛播种下一颗罪恶的种子，端王目光浑浊，默默重复着辛素的话。“最无情是人心……，三皇子登了大宝……，及早筹划。”一个不可与人说的念头，在他心里悄悄生根发芽。

辛素瞧着他，慢慢笑了：“王爷，您醉了，让素素服侍您歇了吧。”

端王真的醉了，待辛素说完，他一头栽倒在辛素的怀里。

辛素等了会，见他渐渐打起了呼噜，脸上这才浮起厌憎之色。她将端王推开，起身去招呼站在屋外不远处的侍女，侍女们进来见端王趴在地上，身边都是打翻的残羹剩菜，说不出的污糟。

辛素皱了皱眉，“把他扶到后面去歇着。”

“是。”侍女们答应着，上前扶起端王，向后面的寝室走去，辛素的帕子便从端王身上滑落下来。辛素拿脚尖挑了挑地上那条帕子，吩咐道：“脏了，拿去扔了。”

想了想，她脸上厌憎之色更盛。“不，还是烧了吧。”