馮老先生借給吳林的宅子, 位于京城的最邊界，并不處于繁華地帶，離翰林院與皇宮都有很大一段距離, 要擠過一條狹長的小巷，方能找到那宅子灰撲撲的大門, 徑直打開，映入眼簾的便是滿院子的雜草，一點點踩過去, 挨到堂屋門前時, 腳方能踩在青石磚上。
    但這裏安靜，地方寬敞，吳林對此極其滿意，畢竟京城寸土寸金, 若不是馮老先生肯借屋子給她住，只怕她還要多花不少錢在這裏尋個宅子，靠着那幾百文的積蓄, 吳林壓根不可能找到比這裏更好的住處。
    牆角有掃帚, 吳林将行囊放在堂屋口後，便和魏亦明二人撸起袖子在院子裏掃地除草，不到半個時辰的功夫，便聽見門口“咚咚”敲門聲。
    吳林離門不遠，聽見聲音思索半刻, 便擡頭起身, 活動着有些僵硬的肩膀，開口問道：“誰？”
    初來乍到, 人生地不熟的, 應該不會有任何客人來訪。
    “我是這條街的信客, 您家有信喽，好幾天前就寄到了，只是一直沒人，今日聽見動靜了，我把信送來。”
    那是個老者的聲音，聽着怪慈祥，吳林聽着又拿起了掃帚當武器，走到門邊隔着縫眯眼觀察了小會。
    門外确實是送信的信客。
    吳林在青州時曾寫信給李縣令與馮老先生過，只是因着趕路，每日待的地方都有變，故而馮老先生等人寫了回信便徑直寄到京城的宅院來，她到今日才能收到二人寄回來的信。
    低頭瞄一眼自己的衣服，見身上倒也沒有很多灰，還算得體，吳林這才将門拉開一個小口，客客氣氣地笑着望向老人道：“辛苦您了，我就是主人，把信給我就好。”
    老人擡頭打量她一小會，這才肯将東西交到她手裏，邊交還邊說：“東西挺沉，你可當心着些。”
    聽見這話吳林倒是一愣，低頭的功夫手上便又多了個灰色的大布袋，她一眼便認出，這是她收拾好的行囊，除去幹糧外，裏頭還有一百多文錢，應季的衣物與她平日裏複習所需的書本。
    馮老先生心細，竟然還幫她把這些都寄來了。
    吳林笑着同老人再次道謝，随即将門再度關緊，從裏頭上好門拴後方才拎着那行囊往堂屋內走，邊走邊将行囊內的信抽出來，撕開信封仔細閱覽其中的內容。
    這一個信封內包含着兩封信，一張是老先生寫的，一張是李琴縣令寫的，通篇讀完，便告訴了吳林幾件事，第一，事發突然，衆人皆以為她是自行離開，證據确鑿，從路引與出城的記錄來看，對方是有備而來；第二，讓吳林出城的路引到底是誰辦的，李琴也查不到，她甚至親自前往省城與學宮一并調查此事，仍舊是一無所獲。
    乍一看，似乎這便是個死胡同。
    吳林的腳步一頓，停在院內沉思半晌，正愣神的功夫，頭上卻多了條冰涼的帕子擦拭她額前的汗珠，她擡眸瞧一眼面前的人，方道一句：“老先生她們來信了，那日抓我走的人，并未能查到，路引不是在本地辦的，她們絲毫沒有線索。”
    魏亦明聽見這話一怔，随即微微皺眉，低頭瞄一眼她手中的信，拿過去細讀起來，邊拉着她回屋，邊緩聲說道：
    “路引只可在官府辦理，李大人查不到記錄，可能并非是毫無線索，而是...”
    “而是辦不到。”
    這是李琴這個品階所無法查到的東西，畢竟她能管理的只有本縣城官府，去往省城官府，那裏也肯配合她辦事，可再往上的地方，她就壓根管不了了。
    李琴能查遍的地方悉數查過了，吳林才肯完全确認下來，自己先前的猜想大約是正确的。
    有人在別處為吳林辦了路引，做成此事往往要本人或是親屬帶上戶籍前往才可行得通，抓吳林的人卻輕而易舉地做到了，此人官階不低，必是要自省城再往上的官員，才可做出這樣的事，事後還了無痕跡。
    “我原來有兩種猜測，一，我在省城考上亞元，結了仇家，可後來我一打聽，鄉試前十只有我一人出了這事，連第一都還安然無恙地待在家裏，故而這樣的猜測不合理，二，有恰巧認識我的高官，出于某種目的想要除掉我，魏亦明，你要知道，我唯一遇見的高官便是...”
    吳林坐下倒了一杯水，邊喝邊同魏亦明解釋。
    毫無線索，才能證明對方地位極高，這樣厲害的人，吳林又見過幾個呢，又哪裏談得上得罪這些人？
    從牙牙将她拍醒的那一刻，從她睜眼起，這件事便是徹底紙包不住火，對方确實計劃周密，但唯一沒做好的事，便是沒能殺死她，故而這一切詳細缜密的計劃都頓時變為一條藤蔓，只待她順藤摸瓜。
    “你想說的是周啓，對麽，不用刻意停頓下來，除你之外，我是誰都不會全信的，你懷疑她，直接同我說就好。”
    魏亦明坐在她邊上，邊從那寄來的行囊中抽出她的衣物疊好，邊輕聲說完她想說的話。
    周啓和她無冤無仇，若不是因為她夫郎是魏亦明，那二人只怕還互相不認識，到底因何要如此對待吳林，要讓她連夜出城，魏亦明心中已然有數。
    他說話說到最後一句語調略低，話畢便抿唇不再言語，只默默地收拾着吳林的衣物，好半晌才倒吸一口氣，轉身抱住吳林，垂眸小聲道一句：“對不起，連累到你了。”
    吳林望他一眼，擡手摸一下他的頭發道：“這件事已經過去，如今最要緊的，該是從此以後提防着她家，她費盡心機想要把我殺死，為的大約是讓你和她走，她有什麽非要你走不可的理由，日後我們還是要好好查查，又或者，你自己清楚這之中的緣由麽，你身上，有什麽她一定要帶走的東西？”
    提到此事，魏亦明眸中閃過一絲異色，抓起吳林的手叫她隔着衣物摸向了脖頸上的玉佩，半刻後才道：“我身上唯一值錢的便是這枚玉佩，母親臨死前多日滴水不進，嗓子早已啞得說不出話來，只是趁獄卒不備，将這枚玉佩塞給我了，除此之外，再無遺物。”
    吳林伸手摩挲着那玉佩，一時也想不到什麽東西，只能垂眸問道：“那這枚玉佩，有什麽蹊跷的地方，又或是有什麽...”
    “什麽也沒有，我研究了很多年，這只是塊成色不錯的玉罷了，她若是為母親的遺物而來，那只怕要失望而歸，不過，她這樣暗下狠手，當面一套背後一套，倒是叫我懷疑起來，她們家，當真像我幼時所看的那樣好麽？”
    說話間他緊抱住吳林，眸色些許冰冷地望着那封信，可落在吳林臉頰上的吻卻是依舊溫柔。
    吳林嘆口氣，将信放回桌上，算一算時辰道：“如今會試就在眼前，我們什麽都急不得，只是如今她與她母親也該是進京了，我們不得不提防着，待會晚上用過飯，我與你商讨完對策，咱們再各自回房歇息。”
    前面的話魏亦明字是認同，只最後一句叫他皺眉，十分不滿地糾正她道：“什麽各自回房，我們睡一屋。”
    吳林眼皮也不擡地收拾着馮老先生的書本，道一句：“我夜裏學習到子時，耽誤你休息。”
    正是會試前沖刺的時候，孰輕孰重，她怎麽可能心裏不清楚。
    一句學習便叫魏亦明沒話說，他也反駁不了什麽，可仍是不服氣，收屋子時照舊把吳林一大半的衣物悉數收到他那屋的櫃子裏，見吳林發現了，才心虛地顫着睫毛道一句：“你也不是一直考試，考完總要睡一床，到那時搬東西豈不麻煩，我提前做好這事，還幫你省了不少力。”
    對于他的這些小心思，吳林如今大概能猜個七七八八，她倒也沒有反駁，只笑笑一帶而過，這入京後半段路上她可都沒再找到機會在客棧開兩間房，每日夜裏她都覺得自己像根柱子，魏亦明像蛇一般纏抱着她，叫她一晚上都動彈不得。
    她要考試了，必須得叫他這熱情暫且收一收，她可不想在貢院裏像根柱子般呆坐七日。
    然而這熱情一收，便是一整個月，在巷子裏皆是落葉的時候，吳林于天蒙蒙亮便洗漱好，換上幹淨的衣裳，提起早早準備好的考籃，一路朝北走，走到天光大亮街上行人衆多時，方來到貢院門口，因着這是在皇城腳下，此處的貢院最為氣派，地方也比省城內的更大，聖上為表對此次會試的重視，特意派遣重兵在門口把守，一群人黑漆漆一片将貢院圍了個水洩不通，叫人看了就頭皮發麻。
    這樣也好，重兵監視，防止有人鬧事違反考場紀律，也防止在門口脫衣檢查時有人夾帶紙條與書本進院。
    貢院外自是有人送考，其中不乏諸多豪門望族，院外車水馬龍，吳林找了個人少的地方閉目養神，待到貢院大門“嘎吱”一聲緩緩打開，才終于站直，整理好衣物，循着門外排好的隊伍一路往裏走。
    今日天高氣爽，有鴻雁成群略過，實在很美，吳林擡頭望一眼，舒心地笑笑，轉頭便拎着那考籃徑直走進了貢院。
    “報上姓名，要開始脫衣檢查。”
    “吳林，這是戶籍證明，還請對簿仔細檢查。”
    話畢，吳林恭敬地将東西悉數遞上去，眼睛随着那考籃走，手上脫下長衫的動作卻也一刻未停。
    一路無事，檢查完畢，她便再度将衣物披上，提着那考籃一路繞道，徑直來到屬于自己的號棚前。
    略微有些不幸，也許是沒暗中交錢的緣故，今年她的考場離貢院內的茅坑十分近，要在茅坑邊坐上整整七日屬實夠嗆。
    但好在因着上次一路走來親眼目睹過的事，今日她準備得周全，香囊，含入口中醒神的藥片，她全部準備好，上次被人拿走了硯臺，今日她便不止帶了硯臺，還帶了墨盒，只裝在考籃的最底下，叫人無法輕易順走，毛筆她也帶了足足五支，各塞在考籃內不同的角落，就算有人想偷，也絕不可能全找出來悉數丢掉。
    萬事準備周全，吳林方才滿意一笑，将物品擺放好之後，方端坐在桌前，等待小卒發下試卷。
    小卒扔出試卷時發出的“砰砰”聲由遠及近，終于，她将厚厚一沓紙扔進了吳林的號棚內，下一刻，吳林直接彎腰撿起，攤開一看。
    前頭的題目每一道都考得極其靈活，最後要作的文章卻是極其有意思，題目只一個字，難。
    什麽難？困難，災難？也并未明說，卻當真是讓人為難。
    吳林突然想到，在客棧之內，有考生說過，今年出考題的，便是那位曾經連中三元，名滿京城的周崚大人，也就是周啓的母親。
    這位周崚大人出的題，可确實讓人摸不着頭腦。
    然而縱使如此，吳林依舊準備好了墨水，洗好毛筆後便不緊不慢地攤開答卷，埋頭答題。
    鼓聲敲響，整整七日的會試，由此開始。
    貢院裏衆生奮筆疾書，而對面的翰林院，此刻也開始忙活起來。
    考生上交的戶籍悉數記錄在冊，而在記錄後頭，則早已被翰林院諸多官員們标上了此前考試的排名，一一送至翰林院諸位官員手內，留在這幾日細細校驗。
    各省的鄉試只錄取前一百人為舉人，而後這一百名再趕至京城參加考試，可每年會試舉行時，真正能坐在貢院內答題的，不過三千人，這三千人便是朝廷的新鮮血液，誰都想挑出最好的苗子招至門下，歸為同黨，在朝中多一份力量，每年的校驗明為檢查，實則是在挑人，故而考官們都樂意參加。
    “今年的題目實在是出得好，周大人的文采不減當年，明年，還望周大人繼續來我翰林院做出題考官，除您之外，我們這些人吶，腦子可都鈍了，屬實擔不起這活。”
    有考官邊笑着奉承坐在最中間的周崚，邊翻着手上的冊子，眼珠子一目十行地掃過去。
    周崚聽見這話，含蓄地笑笑，才回答道：“明年麽，只怕我瑣事繁多，無暇認真顧着翰林院內的事了，只是，我女兒周啓，水平也算尚佳，如今雖是在禮部謀差事，可文采也不差，您老若不嫌棄，明年找我女兒即可，她就坐在隔壁，等着今日我差事完了，接我一道回家。”
    周崚年事已高，到哪都需要人攙扶着，在座的諸位誰也不敢駁了她的面子，聽見她推薦自己的女兒，便只能勉強笑着應下，一個個只顧着把頭埋進冊子裏，不敢再與她多說一句。
    “今年确實有幾個苗子不錯，這一位，姓柏，名柏淵，縣試第三，鄉試第五，發揮均很穩定，家裏還窮，幹淨得很，只要她考中了進士，我便把派人去把她請來，收作門生。”
    “這位是水平不錯，可我瞧着成績也不驚豔，你瞧，我翻到了什麽人，這一位，縣試第一，鄉試第二，更關鍵的是，你可知道，她原來該是第一，咱們翰林院的沈溫此前就負責這位考生試卷的批閱，她對此頗為印象深刻，回來後贊不絕口，只可惜卷子的墨色出了些問題，才失了解元的稱號，此人一樣家境貧寒，有才又無背景，這樣的人，最好用。”
    “這樣優秀，我可不敢要來當門生，你盯上她了，只怕會試考完，聖上便也要盯上她，你要跟陛下搶人？”
    “這...這我倒是沒想過。”
    幾人悄聲談話間，周崚面上淡淡的笑容卻逐漸消失，她想到自己女兒同自己交代的話，忽而深吸一口氣，平靜地擡起頭，眯眼望着那聲音的出處，開口問道：“這考生，叫什麽名字。”
    她聲音中帶着絲不易察覺的冷，幾人聽了忙打一個啰嗦，低頭掃一眼，便趕忙說道：“叫吳林。”
    太傅周崚也盯上這個好苗子了？
    周崚聽着，臉上帶着點饒有興趣的笑，反問道：“吳林？”
    那人以為自己是看錯了，再低頭看幾眼，猛地點頭道：“正是。”
    沒再說話，也沒伸手要過那冊子再反複查閱，再往下做，一切便要惹人起疑了，周崚只笑了會，像是在品茶一般，半刻後誇贊道：“好名字。”
    晌午用完飯，待回到屬于自己休息的屋子，确定四下無人後，周崚方冷着一張臉坐在椅子上，眉目嚴肅地望着自己已人到中年的女兒，厲聲道：“你給我跪下。”
    周啓臉上的表情本十分溫和，聽見母親的話，心裏一抖，二話不說便“撲通”一聲跪在地上，伏在母親腳下道：“女兒不知何處犯錯，還望娘指出。”
    周崚徑直拿過用飯時暗中拿出來的簿子，翻到那一頁再扔到周啓的頭上，恨恨地說道：“你自己好好看看，你做的都是什麽好事，我要你把魏家那個崽子帶回來，你說他有妻主走不得，而後你又同我說，你把他妻主殺了，仍在青州，結果最終那魏崽子你也沒看好，叫他給逃了，現下他的妻主又安安穩穩坐在貢院內考試，我怎麽有你這樣一個女兒，如此無能！”
    殺妻主，帶回魏亦明，周啓同她和盤托出自己的計劃，結果最終這一個都沒有做成。
    周啓聽見這話動作一僵，拿過那冊子看了許久，沒錯，那是吳林，那成績确實是後來她查到的成績。
    她沒死成？她為何沒死成，一路安然無恙來了來京城，沒有盤纏，孤身一人，她如何來的？
    “母親，先不要生氣，咱們得先确定，那确實是他的妻主吳林，其次，這難道不是個好消息麽，有她在，說不定魏亦明也已到了京中，您要逮他，豈不是方便很多？再者，她懷疑我，可又沒有證據，我們找出個替罪羊把這事解決過去，再噓寒問暖，如今的局面也不算很糟糕，科舉考試向來是明槍易躲暗箭難防，她如何都不能斷定是我做的。”
    周啓說着話便上前扶住周崚。
    下一刻，周啓便轉頭對下屬說道：“這簿子上只有籍貫姓名與成績，去找來詳細的證明，翻一翻，全都查一遍，在跟着她查個底朝天，查一查她在京城的住處，每天見誰，我全都要知道。”
    ——
    七日後，鼓聲再度響起。
    吳林大致掃一眼自己的試卷，終是滿意地将筆放下，靠在椅子上呼出一口氣來。
    整整七日，除卻吃飯睡覺，她将全部的精力放在這張卷子上，忙到腰酸背痛，終是完成了今年會試所有的題目。
    會試與殿試之間隔了半個月的時間，七日之後便是會試成績放榜的日子，吳林細算了一下自己空餘的時間，收拾好考籃後便靜坐在號棚內等待着小卒收卷。
    那小卒一排排地經過，到她這裏時眯眼看了一下，方伸手拿起那卷子往外走，吳林望着她走過去，雖未說話，可心中卻是暗暗記下來。
    “嘎吱——”一聲，貢院的門再度打開。
    有的考生體力不支，出門便暈過去，須得有前來迎接的母親父親背着回去，有的考的不好，随意尋了處地方小聲哭泣，吳林只随意地瞄幾眼，面上無喜無悲，只掂量掂量輕了一大半的考籃，獨自一人朝最熱鬧的集市走去，活像是考後減壓，到處散步。
    人群之中，有數人一步步跟上去，混在即将歸家的考生當中，極難被看見。
    但吳林不知道，只悠悠閑閑地鑽進一家賣脂粉的商鋪裏。
    買脂粉，給夫郎？還是和夫郎約好了在此處閑逛？
    那後頭幾人警覺起來，快步上前，潛伏在周圍，卻瞧見這女人正笑着在那貨架上挑揀，半晌買塊玉容皂，付過錢，便就着鋪子裏的清水便低頭開始洗臉洗脖子，待到洗的幹淨了，旁邊的老板才笑着拿塊鏡子上前，笑着道：“客官您看，洗得幹淨又清亮。”
    吳林拿着鏡子端詳了半晌，才笑着道：“不錯，在貢院裏待了七日，人都要膩了，如此一洗才舒坦，你家的皂不錯，改日用完了我還來買。”
    原來不是閑逛，是受不了幾日未曾好好梳洗，跑來洗臉麽。
    那老板笑着将她買下的那塊皂用荷葉包好，方送她出門，那門前潛伏的人便也都四散開去，繼續混在人群裏。
    有人出過一次錯，使得到手的獵物跑了，她們的主人周啓很是憤怒，處死了那一批辦事的人。
    故而她們必須謹慎，步步小心。
    洗幹淨了臉，自然還有頭沒洗幹淨，街邊有剃頭匠，但吳林肯定不是要剃頭的，她只坐下來，吩咐句：“洗個頭就成。”便安然地坐在那打盹，等到剃頭匠喊到她了，才醒過來，伏在那水缸前由着師傅好好洗了個頭。
    随意一揚帶着水珠的頭發，等擦幹後，吳林便又爽快地遞出兩個銅板，随即再度拎起考籃往前走。
    兩度停下，這離貢院門口百米的路，她走了一個時辰，只為了洗臉洗頭。
    這般愛幹淨？
    七天未曾洗頭洗臉，确實夠嗆，有不少考生回去後，頭上都長跳蚤了。
    臉洗幹淨了，頭也洗幹淨了，但吳林不滿意，走幾步就覺得自己身上這件衣服，味道實在不好聞。
    七日沒有換衣服，再加上她坐得靠近茅坑，身上那股味，她自己聞了都很不舒服。
    她腳步慢下來，皺眉舉着袖子聞着那味道，走幾步發覺前頭是個成衣鋪子，點頭笑笑，方邁進屋內。
    她随意挑了件灰撲撲的長衫，穿在身上對着那銅鏡看了看，一咬牙就你又掏出幾枚銅錢遞給老板，又要來荷葉将原先那件衣服包好，方才又離開。
    回家之前，她已是煥然一新。
    跟蹤她的人心中暗罵了一句，嫌她事多，可看着她已經逐步踏出集市，便立刻心中一緊，慢慢悠悠地跟着，如同一張密不可逃的網，把她圍住。
    這人在證明上寫到，目前在京城居無定所，住客棧之內，且正夫那一欄沒有姓名，查時便知已是過了此前的成親檢查。
    把夫郎休了？又是娶了小侍，還是故意在隐藏？
    周啓第一個察覺出了不對勁。
    她要徹查到底，要跟蹤到底，要找到魏亦明在哪裏。
    集市外人也不算少，此刻挨着貢院，不少客棧都選擇在這裏開店，每年這個時候便要賺到不少錢，如今剛考過試，衆多考生正忙着回客棧歇息，三三兩兩聚在一道談笑風生，吳林一路走着，突然聽到一家客棧前有罵人的聲音。
    “我呸！管你考到第幾，不交錢，就甭想住店，你賒賬多少日了？半個月都有了，還什麽當了大官就還，我呸！你這窮酸樣也想當官，滾一邊玩去吧！”
    罵完人便是一陣潑水聲，吳林歪頭一瞧，便看見是個穿着打滿補丁衣裳的瘦弱女子坐在地上，旁邊是個破破爛爛的考籃，有人朝她潑了水，此刻她狼狽不堪，只是還沒有緩過來，擡手抹一把臉上的水珠，便搖着頭起身。
    “世道要完了，如此對待窮書生，完了完了。”
    她口中念念有詞，只是大約是餓着了，故而站不起來，周遭的人都想看笑話，只捂着嘴在邊上笑個不停，吳林卻覺得她有趣，上前扶了一把。
    那人擡頭看一眼吳林，見她也穿的不是很好，便嘆口氣道：“多謝。”說完話，便搖着頭背着那考籃，想要往別處走。
    吳林看了她半刻，便笑着上前道：“妹妹是無處可住麽，如今天氣轉涼，這般出去只怕要着涼，離殿試只有半月，若是染上風寒了，只怕會影響考試。”
    那女子望她一眼道：“我當然知道染上風寒會影響考試，只是我無處可去，只能睡大街，不然我睡哪，還能睡姐姐你家不成？”
    她大約是心裏有怨，話中還帶着刺，但吳林卻并不惱，只深深望她一眼，方道：“我無家可歸，也是住客棧的命，妹妹若不嫌棄，便和我一道住客棧吧，咱兩擠擠，也能湊合。”
    聽見這話，那女子這才眼睛一亮，趕忙作揖道：“恭敬不如從命，在下柏淵，與姐姐一見如故，不知姐姐姓甚名誰？”
    望一眼和自己一般瘦弱的肩膀，吳林笑而不語，只拉着她往客棧走，道一句：“進客棧了再慢慢說。”
    她話畢，便提着自己的考籃同柏淵又進了家客棧，過一會便交了錢，拉着人徑直上樓。
    沒跟蹤丢，她就在這歇下了。
    屋外的人一愣，幾個人前後包圍着查看，半晌也沒再見她出來。
    她在京城确實住客棧，居無定所才一路在鋪子裏又洗頭又洗臉還換衣服的。
    什麽夫郎，什麽也沒見到，她跟另一個瘦猴一般的書生湊合住一間了，至于周啓主子說的夫郎，沒見着，連個影子都沒有。