如群山般此起彼伏一眼望不到邊際的宮殿閣樓, 紅牆琉璃瓦，有宮人垂頭自身邊走過，身穿朝服的大臣們站在金銮殿前, 沉默不語，只俯視着自臺階下走上來的衆考生們。
    在金銮殿前站定, 吳林終于能擡起頭，用餘光打量一下周身的環境。
    富麗堂皇，巍峨氣派, 一個人身處其間, 又顯得何等渺小。
    大殿的門緊閉，只從側面出來個宮人踱步走近，對着領衆人進來的官員小聲吩咐了幾句，随後才轉頭道：“陛下正在更衣, 稍後便到，諸位的禮可都記牢了？”
    進殿後要一直垂頭，不得斜視, 不得到處張望, 聖上一到便要立即下跪，三跪九叩的大禮是不可少的。
    安靜片刻，衆人才齊聲答道：“都記下了。”
    巳時，金銮殿的大門終于緩緩打開，露出它金碧輝煌的一角, 那宮人手一揮, 衆考生們便緩步走了進去。
    殿內已經擺好了數張桌子，筆墨紙硯也是一一按照規矩擺好, 殿試再不像從前那般需要考籃, 一切皆由宮內準備, 考生答完卷後一齊離開，在殿外靜待幾個時辰，等殿試的結果出來後，方能出宮。
    走到最重要的一關，吳林自然也是緊張的，她深吸一口氣緩解着心中的情緒，殿內有香爐，袅袅升起煙霧，香味厚重帶絲甘甜，有腳步聲自側面傳來，不疾不徐，一步步登上金銮殿內最上側的椅子。
    下一刻，便有人喊一聲：“陛下到——！”
    是要行禮的時候，吳林垂眸同衆考生一樣行禮，而後跪下，嘴中是一句：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
    她是權力的最中心，是五年前殺了魏亦明母父，貶周崚一家去西北，又在縣試時出一道“何為君臣”這般題目的人。
    而科舉的終點，是匍匐在她的寶座之下。
    “衆卿平生。”
    半晌，上方傳來一個女聲，聲音平淡，沒有絲毫波瀾，那語調同吳林平時說話有些相似，只是她多幾分不怒自威，讓許多膽小又緊張的人聽着便汗毛一豎。
    吳林輕呼了一口氣，便随着衆人一道理了理袍子站起來，這衣袍是前兩日魏亦明洗的，她原本想自己洗，只是魏亦明知道她不擅家務，怕她又同以往一樣把自己的衣服洗得皺皺巴巴，故而背着她偷偷洗了，又用火鬥熨平方才放心讓她穿上，吳林不想這麽輕易便把他洗的衣服弄髒。
    但金銮殿上沒有灰塵，吳林伸手理了一下，便也作罷。
    殿內頓時又沒有了聲音，不一會兒，聖上才道：“那便開始吧，衆卿落座，可以開始出題了。”
    她前一句話是對着考生說，後一句則是對着身側的官員，那官員聽了，趕忙行禮，随即手一揮，兩個宮人便擡着一個精致的盒子來到這官員面前。
    殿試的題目由衆朝臣出題，而後制成簽放入盒內，殿試時由聖上親自監督着從裏抽出今年殿試的題目。
    一陣木簽相撞“嘩嘩”的聲音過後，那官員終于抽出一根簽來，只是她剛開口說：“今年的題目是...”
    話音戛然而止。
    正屏氣凝神聽題目的衆考生一愣，吳林不自覺地揚了下眉，心裏有絲不詳的預感。
    那官員卡殼了一會，聖上便開口問道：“什麽題，說出來即可。”
    “這，今年的題目是，淺論聖上的功過。”
    回答這話的官員實在有些為難，聲音越說越低。
    這話一出，在場的考生身子都不由一僵。
    這當真是殿試？還是說，殿試向來都愛出這般讓人為難的題目？
    不要命了，她們哪裏敢在殿試談論陛下的功過？
    吳林也跟着呼吸一滞，微微皺眉。
    但聖上卻并不像生氣的樣子，只淡淡地問一句：“誰出的題？”
    “回陛下，是宰相王大人出的題。”
    那官員翻過那簽的背面看了，方小心答道，見聖上并未回話，又謹慎地問道：“陛下，重新抽題...”
    “既是宰相出的題，必有她用心良苦之處，既然已經抽了，便不要破規矩，開始殿試吧。”
    小小刁難，又怎會讓一個皇帝失态。
    從聖上的話裏聽不出喜怒，可那官員還是倒抽一口氣，朗聲道：“殿試開始——！”
    殿外的鼓聲響起。
    吳林聽着話頓了一下，随即轉身找到寫有自己名字的桌子，輕手輕腳地挪開木椅坐下，凝望着桌上那張白紙，半刻不語。
    當日在山上，吳林曾聽魏亦明的姨母提起過，聖上多疑，也十分不喜旁人議論她的事。
    這樣一道題，不僅讓聖上心裏不舒服，也是将衆考生往火坑裏推。
    是誰出的題，是宰相王大人，當日姨母也提過，朝廷之上向來有兩股勢力，一是支持聖上，以皇命為天的一衆官員，另一邊則是先帝時積累下來的老臣舊勢力，這些人數量不多，但都為官數十載，她們當年并不支持聖上登基，因而也沒少給聖上使過絆子。
    王宰相便是其中一員，自五年前魏國公被誅後，她便被衆人推舉成為了宰相，出這題也無非是在暗中敲打聖上，告訴她如今再厲害，來日也不過是史書上一人物，由書生随意論她功過。
    老臣多出自豪門望族，勢力不容小觑，也不是幾載便可簡單清除的，聖上在外人面前向來都給她們幾分薄面。
    但今日，做得屬實有些過了。
    姨母還說過，魏國公一家是朝內的清流，出身貴族，可并不屬于任何一派，敬重聖上，只專注于自己的分內之事。
    這當真是大魚打架，小魚遭殃，宰相與聖上之間的矛盾，承擔後果的卻是考試的書生們，吳林一只手撐着臉，另一只手提起毛筆，只是那筆尖懸在紙上，半刻也沒有落下。
    讓人有些為難。
    這一場殿試，絕不是那麽好考的。
    鄉試與會試考學識和文采，殿試便是在考人情世故，考為人是否圓滑，能否在朝廷內穩步向前。
    若是真按照題目來論功過，那就是得罪聖上，若是只為聖上開心而大肆誇捧，便又得罪了另一邊，更何況...
    “關于她的一切，關于她手中權力的一切，都是不可多提的。”
    吳林皺眉抿唇，回憶起了姨母講過的話。
    就算是誇贊，也是在對聖上的一切評頭論足。
    思及此處，吳林不由地無聲苦笑了一下，低頭看着那張紙，忽然覺得，每一場考試都不讓她省心，關關皆難過。
    那到底寫不寫？還是要寫，吳林閉眼凝神，細細想了想在書中學到的東西，聖上十五歲娶夫，而後便被先帝派往邊境各處擔任要職，二十歲時回京被封為親王，二十六歲登基為帝，今年三十有四。
    思索半晌，吳林終于落筆。
    殿內安靜，只偶爾聽見有人翻過白紙時發出的窸窣聲響，聖上坐在椅子上垂頭望着桌上的殿試名單，半刻後擡手拿起來，一頁頁翻過，翻到某一頁時，拍了拍身側待命的宮人，指尖點了點其間的一個名字。
    那宮人自是明白陛下的意思，往下瞄了一眼，随即用手指了指正埋頭寫文章的女子，輕聲道一句：“陛下，那位便是。”
    聖上俯視下去，望一眼那女子，并未言語些什麽，只低頭再看一眼她過往的成績，随即轉身朝身側的官員問道：“內朝官職可還有空缺？”
    她聲音極輕，離正埋頭奮筆疾書的考生們又遠，故而除了她身邊的官員與宮人，自是再沒人可以聽見聖上的問話。
    聽到她提起內朝官，那官員有些驚訝，一時又羨慕起那對此毫不知情的考生，斟酌着準備回答，便又見聖上揮手道：“殿試尚未結束，現在不用提，備下即可。”
    話畢，她又轉頭望一眼那考生，道一句：“可別讓朕失望。”
    ——
    晌午，随着官員一句：“時辰到，諸位即刻停筆。”，吳林才終于将筆放回硯臺邊，活動一下攥筆太緊而有些僵硬的手指，方低着頭起身，站回隊伍之中，再次下跪同聖上行禮，随後才可邁着着小步出門。
    殿外陽光正好，金燦燦一片照在吳林的肩上，深吸一口秋日清新的空氣，她才終于從那極度壓抑的環境中走出來，長舒一口氣。
    領路的宮人帶她們進了金銮殿內的偏殿，領着她們坐下，又供了茶水後才離開，待那人一走，房間裏頓時便是此起彼伏的嘆氣聲。
    “哎，太難了。”
    “難，想在朝當官賺點俸祿而已，怎麽就難成這個樣子。”
    “真是費神，我進殿之後手都在抖，一直抖到作完文章為止。”
    “那你寫的字豈不是要難看到你娘都認不出的地步。”
    ...
    衆人開始讨論起來，吳林覺得有些疲倦，故而沒說話，只是仰頭喝水，灌了兩杯，聽着身側的柏淵止不住哀嚎。
    “這樣的題目真傷腦筋，我是哪邊也得罪不起，吳林，你是如何答題的，你可是會元，若是連你也沒好好作出篇文章來，那可就不像話了。”
    她話音一落，旁邊的書生們皆是安靜下來，大家都知道吳林是誰，故而都看着她，想看看她是如何作答的。
    宮裏的茶與外頭有稍許不同，茶味更淡一些，吳林抿唇望了望那杯底，輕吐出一口氣道：“我不知道。”
    “啊？你說什麽？”
    柏淵像是沒有聽清楚她講的話，挪近兩步難以置信地問道。
    吳林卻不再回應，只皺眉往後一靠，瞥她一眼道：“還解釋的不夠清楚麽。”
    聽她這樣說，柏淵面色一變，感嘆一句：“吳林，你可別瞎寫，你是會試第一啊，這樣瞎寫是中不了榜的！”
    可是吳林卻并沒有再回話，只顧着閉眼休息，看她這模樣，衆考生心頭忽然一松。
    連會元都不知道該如何應對今年的題目，那她們又在擔心些什麽。
    氣氛頓時就輕松起來，甚至還有幾個開始幻想，吳林若是落榜了，她們便更有争得前三的可能，那豈不是...
    想歸想，誰都沒把這話說出口，只低聲交談着聊天，耐心等候着陛下的傳喚。
    柏淵像是恨鐵不成鋼般“哎呦”了好多聲，随後湊上去低聲道：“這都能不知道，你這書讀到哪裏去了，你就随意誇誇，再找兩個不痛不癢的地方談幾句，這一篇文章不就成了，不過我也理解你，寫得太認真便是得罪陛下，誇贊得太多就是得罪宰相，兩頭為難，不好做人。”
    “不是兩頭為難，我們只有一條路可選，就是不要得罪陛下，尤其是你與我這樣的人。”
    吳林小聲回答道。
    “嗯？怎麽，宰相她...”
    柏淵用只有她能聽見的聲音小聲問道。
    “看起來，要麽是選擇宰相一黨，要麽是選擇聖上，可是我問你，我們這般寒門出身的人，當真有得選麽，宰相一黨皆是豪門望族，你我注定與她們走不到一起去，她們也必不會重用非她們宗族的人，這是貴族出身的考生才可選的路，而我們能做的，只有依附于陛下。”
    房間內讨論聲嘈雜，吳林湊在柏淵耳邊，解釋了一番。
    更何況，那宰相能為了給聖上使絆子而不顧衆考生的艱辛，出那般的題目，吳林并不覺得，跟着這樣的人，有什麽前途可言。
    若是有的選，那吳林當真想做如同魏國公那般的一股清流，可二人出身不同，她能做出選擇，吳林沒得選。
    聽完吳林的解釋，柏淵方皺眉，随後道：“你既然看得如此透徹，那為何還寫什麽不知道？”
    ——
    金銮殿內，聖上低頭翻過一張張卷子，沒有說過一句話。
    最後的閱卷與定名次皆是由她一人決定的事，如今她頗為繁忙，面色也并不算好，叫旁邊陪侍着的人也跟着屏住呼吸，不敢言語。
    翻試卷時嘩啦啦的聲音回蕩在殿內，有好幾張被翻過的卷子飄落在地上，可聖上沒說，也就沒人敢上前去撿。
    “朕倒是不知道，竟然還有一幫書生，比朕還了解自己的功績。”
    聖上面上沒有表情，可是說出的話卻是叫人寒毛直豎。
    她便是如此，不論功過，都不喜別人多提一句。
    是皇帝，是至高無上的存在，又有什麽人可以随意猜測，妄自做出對她的評價？不論好壞，她都不喜歡，因為誰都沒有這個資格。
    陛下的性格，身邊的宮人最是清楚不過，衆人皆不敢言語，半刻後聖上便将卷子一齊遞給了身旁一位官員道：“朕乏了，你來一一讀過吧。”
    那官員趕忙點頭，随即朗聲道：“陛下年少成家，節儉賢良...”
    “下一個。”
    “陛下愛民，功在...”
    “下一個。”
    “陛下之功，在于陛下艱苦卓絕，然此非吾功，未曾經陛下之苦，不得妄斷陛下之過，過錯皆在陛下自己心中，無需她人評說，因而...”
    她的功績，是因為她的優秀，而未經她的辛苦與不易，自然不敢随意說她的過錯，她是否有錯？她有，在她自己心裏。
    是否有論功過？她論了，功在何處，過在何處，清楚講明。
    她沒有單拎出政績，也并沒有完全誇耀。
    懂君心是個很難得的事，而殿試考的，是懂君心，知聖上之意，說聖上所想。
    如何恰到好處的猜到聖上心中所想，這并不是誰都能做到的。
    “把卷子拿來。”
    聽了半刻，她才徐徐開口吩咐道。
    那官員立即就明白了她的意思，迅速将那卷子呈了上去。
    聖上接過那卷子低頭瞥一眼，方輕笑一聲道：“還真是她，不錯，并未辜負朕的期待。”
    “朕身邊缺一只極其優秀又懂事的忠犬，她既如此上進，那朕便也栽培她一番，讓她去撕咬朝中的病貓。”
    說罷，她擡手用朱筆在卷上一圈。
    一個時辰後，偏殿的門終于被人打開，衆考生趕忙站起，一一站好，垂頭走出去，再走至偏殿之內。
    殿內的桌椅早已被撤下，這倒更顯得金銮殿分外空曠，再次進殿不需三跪九叩，可仍需匍匐在地，等待陛下開口說話。
    只是陛下卻沒開口，她垂頭喝茶，身側的官員卻大聲道：“今年的殿試已結束，由末往前，還請諸位細聽，第三十六名，...”
    一聽到最末尾便是三十六名，衆人面色皆不好看。
    來的有九十幾人，最終卻只錄取了三十六位。
    吳林默默攥緊了自己的衣袖，屏住呼吸，仔細聽那報出來的姓名。
    “第十一名，柏淵。”
    柏淵中了。
    一一報過名字，終于到了前三，探花，榜眼。
    再然後，陛下終于徐徐開口。
    “功在其自身艱苦卓絕，得來有多不易，又有多辛苦，豈是旁人能懂，說出這樣話的人，自己便帶着三分傲氣，吳林，你擡起頭來。”
    話畢，吳林輕吸一口氣，将頭緩緩擡起，望向寶座之上。
    陛下保養得極好，長相極佳，一雙鳳眼盯着吳林瞧了半晌，嘴角稍揚起一個弧度，方道：“朕很喜歡這三分傲氣。”
    半刻後，那官員才又報道：“第一名，吳林。”
    “記住這個第一是如何來的，也要看清楚，是誰可以給你這個第一。”
    聖上留下這一句話，方起身，在一片“恭送陛下”的聲音中離開。
    ——
    城東與城西，一處皆是高官府邸，另一處則是平民百姓的居所。
    只要不去繁華的地方，就不會碰見從前的熟人，但魏亦明還是格外謹慎，即使是買菜，也只在巷子外的鋪子買，很少走遠，出門也必帶帷帽。
    今日是殿試，夜裏他想多做些好菜，只是還沒挑選多久，便看見街上有應天府的官兵四散街邊熙熙攘攘的人群，朗聲道：“狀元游街，速速讓道退避！”
    這聲音倒是驚到了許多正安靜做自己事的人，她們趕忙退到街的兩邊，随即迫不及待地探頭望一眼街的正中央。
    “嗨呀，今年的科舉終于結束喽。”
    有人感嘆道。
    魏亦明深吸一口氣，擡起頭望向遠方，便依稀能看見有寫着“狀元及第”，“榜眼及第”和“探花及第”的牌子被人舉在隊伍的最前端，鑼鼓喧天奏着樂曲，有高大的馬匹載着人慢慢悠悠往前走。
    “哎呀呀，恭喜恭喜！”
    “恭喜恭喜！”
    一路上都是道喜的聲音，魏亦明忍不住往前走幾步，他想問問周身的人，今年的狀元是誰，可周圍的人大約也是都不知道的，她們離皇宮太遠，如今也只能墊腳擠在一處湊熱鬧。
    街邊的人越來越多，魏亦明站在人群當中，終于瞧見那隊伍走過。
    有三位着紅袍的女子騎在馬上，一路對着百姓的祝賀聲回禮作揖。
    為首的那個，長得瘦削，面上的笑容淺而又真誠的，正是他的妻主。
    吳林中狀元了。
    他的眸子一閃，有那一瞬想要笑着同她揮手，可下一刻卻又低頭，只是抿唇輕笑，暗自為她竊喜。
    “哎呀，聽聞這狀元今年二十五，此前數年不中，今年則是一路扶搖直上，沖到了聖上面前，當真厲害。”
    人群中有人贊嘆道。
    “對，很厲害。”
    魏亦明忍不住輕聲回答一句。
    只是他暗自欣喜完忽而又想到一件事，今夜該有瓊林宴，是皇宮特意為進士們設下的。
    吳林必然也要參加，那裏有美酒佳肴，還有舞伎歌伎在側陪侍衆人。
    瓊林宴要到深夜才結束，吳林不會回來了。
    那他還買什麽菜，又如何給她慶祝？
    如此一來，又是沒辦法陪着她慶祝，況且她不會喝酒，瓊林宴上會不會有人給她灌酒，灌倒之後又要如何對她？
    瓊林宴可以邀請親人前往，可他是沒辦法去的。
    思緒一下子亂了起來，魏亦明皺着眉擡頭看她，忽然就來氣。
    怎麽對誰都笑呢，不許笑了，她不是平日裏一向冷淡麽，怎麽今日笑那麽多，其中還有不少年輕男子朝她揮帕子呢，她怎麽還可以笑。
    所有人的目光都在她身上，她是那樣耀眼。
    魏亦明心裏一陣泛酸，可又知道如今自己大約是在瞎吃醋，望一望菜籃子裏買好的菜，輕輕嘆一口氣。
    她有瓊林宴，宴席上山珍海味，哪裏顧得及家裏的四菜一湯，粗茶淡飯呢。
    明明該開心的時候，可魏亦明還是垂眸背對着人群，遮掩住自己籃子裏的菜不叫人看見，眸裏有着複雜的情緒劃過。
    吳林騎在馬上，路過家門口的巷子時卻并未尋到魏亦明的蹤影，晃神片刻，方低頭笑着問幫她牽馬的随從：“請問，柏淵進士在哪裏？”
    “應是在隊伍的後面，大人需要找她麽？”
    “勞煩你找她一躺，我有些事需要她幫忙，辛苦了。”
    吳林笑着遞出幾枚銅錢到那随從手上。
    作者有話說：
    打一劑預防針，皇帝是複雜的，她殺什麽人，和她賞識什麽人（但她的賞識也很複雜），是完全不矛盾的，另外，下一章，我大概率是會定時的，我在研究怎麽寫會不被鎖，唉。