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朱榴苑，偏厅。

梨花木长几上摆着大大小小的盒子，盒盖敞开，有绢花首饰，亦有玩偶荷包等小物件，具是精致非常。

待上了茶水点心，丫鬟婆子们被区云渺以姐妹说体己话为由赶到屋外去，只留颜妈妈一个，远远站在角落里，并不妨碍到这边。

没外人盯着，区家二房五个姐妹的做派差别立刻显现出来，才刚齐聚就隐隐分出了派系。

区淑浈背脊挺得笔直，仍是一丝不苟地坐着，似将仪态刻到了骨子里。只是这么大点年纪就如此，显得有些矫枉过正，让人看着便替她感到累。

同胞妹妹区淑沂努力模仿着姐姐，不伦不类的，到底还有几分童趣。

另一边就随意多了，区云渺歪在贵妃椅上，时不时拈颗瓜子儿放进嘴里，或者投喂趴在自己腿上的小圆妞，再捏一把主动送上门的小嫩脸儿，好不自在。

区淑清坐在中间，大部分时间低着头，专心地盯着桌上的一柄绢扇。

从她偶尔抬头的动作和流露出的眼神，可以看出她更想亲近区云渺些，只脸皮薄，又想到区云渺请安时所言所为似不喜庶出，才没有和区淑沅一般向区云渺撒娇求爱抚。

三对二，人数上便输了一头，那边还有两位嫡出，区淑浈也不笑了，心里弯弯绕绕，不停盘算着该怎么找回场子来。

“都是一些不值钱的小玩意儿，只是我对姐妹们的心意，看上什么就拿吧，”区云渺这回真的是很纯洁地送礼拉关系，没有给任何人挖坑，“长幼有序，浈姑娘你先挑几样？”

“我既是长姐，当然是先让妹妹来挑。沅姐儿最小，叫她先。”周围越是没人，区淑浈便越要面面俱到，不可再让区云渺挑出错儿来。

“不用照顾沅姐儿！”区淑沅很是豪气地挥爪，“渺姐姐说了这些都要分掉的，所以你们挑完，其他的就都归沅姐儿啦！”

区云渺噗嗤一声，这小圆妞打的主意倒好，另外三位哪有那脸皮，恐怕只拣个一两样意思意思，剩下的按区淑沅的意思，她是要都包圆了。

“好嘛~好嘛~”区淑沅对着区云渺撒娇道，“渺姐姐不喜欢我么，以后沅姐儿每天都给你捏捏脸儿！”

对于孩童来讲，第一印象能决定很多东西。

在区淑沅的小脑袋里，已经认定区云渺是个暖暖哒、很安全、用捏脸表达喜欢自己的大姐姐，故而把面对连氏和区承洵时的种种作态同样用来对付区云渺，歪打正着地挠到了前太后娘娘的心痒之处。

区云渺乐得花些无关紧要的心思物件逗小孩儿，区淑沅则对她更亲近，加之区卿远对这种行为的鼓励，姑且可以算是个良性循环。

“给你就是了。”区云渺捏了一把嫩脸，她身家丰厚，不在乎小头。

区淑沂眼睛都红了，她只比区淑沅大一岁，刚刚开始懂得爱漂亮的年纪，对桌上的东西眼馋极了。

要知道明姨娘匣子里上等的首饰，放在这儿也不过是中游。

“那便我先，渺姐姐不可太厚此薄彼，叫爹爹知道怕是不美。”

“随沂姑娘得便。”随你挑，随你告状。

区云渺笑容未改，好似真对几个妹妹一视同仁。

有了她这句话，区淑沂哪里会客气，一伸手便直冲那看上去最值钱的珐琅镯子去，她人小手短，又无人相帮，好容易才把镯子扒拉到自己怀里，面上不由露出满足的笑，那些许小心思显露无疑——那镯子她根本用不上。

这个镯子虽贵重，也不过是桌上所有物件的几十分之一，想着不能留下太多便宜嫡妹，区淑沂又将几件贵重的首饰揽了过来，对区云渺笑道：“渺姐姐这么大方，便多舍了我几件，夫人方才不是还说叫姐姐补偿我们么？”

区云渺好笑地点头，“很该如此。”

真要说起来，明姨娘三个孩子中，她反感最少的还是城府不深、直肠子的区淑沂。

眼见区淑沂越拿越多，不一会儿桌上贵重些的就去了个七七八八，区淑沅嘟起小嘴，正想要说她，感觉脑袋被拍了拍，看见区云渺仍不见不满，又趴回去，带点委屈地小声在她耳边说道：“渺姐姐可是最喜欢沅姐儿哒！”

区云渺抚摸着小圆妞的背，目光却是已转到区淑浈身上，看得后者如坐针毡，手下帕子衣角已是皱成一团。

“够了！”区淑浈出声喝止住妹妹，知道区淑沂娇气冲动，在人前直训不得，又缓声劝道，“沂儿你也拿得够了，清妹妹还没挑呢。”

她其实更想拉着妹妹的耳朵骂醒她。区云渺今天摆明了是想把他们小棠苑往地上踩，岂是一点俗物能比的？

况区淑沂把这看做补偿，岂不是承认区云渺所为都是有理？

区淑沂一脸讪讪地住了手，方觉自己丢了颜面。

“我只要这柄扇便可以了。”区淑清小声道。

区云渺细看，那扇虽不是金光耀眼，却也精致，错落绣着青色竹叶，与区淑清的气质很是相合。

“这怎么够，”区淑浈重新端起长姐的架势，从区淑沂跟前那堆里，拣出一根仅次于珐琅镯子的彩色宝石蝴蝶簪子放到区淑清面前，“这个也给清妹妹。”

区淑清并未立刻接下，只望向区云渺。

区云渺笑问：“看我作甚，还不谢谢浈姑娘么？”

“可这是渺姐姐的东西呀，更应该谢渺姐姐。”区淑清答道，小心瞅了区淑浈一眼，忙接过簪子，小声道了谢。

“清妹妹说的不错，”区云渺笑意更甚，半是夸奖半是玩笑，“拿我的东西做人情，浈姑娘不愧是府里都赞过的八面玲珑，打的好算盘呢。”

她顿了顿又道：“浈姑娘，轮到你挑了。”

“多谢妹妹好意，沂儿不懂事拿了这许多，已经足够了，我便不用了。”区淑浈拧着帕子，心中憋屈更甚，尽了全力方维持住笑容。

区云渺点头，拍拍手让丫头们都进来，又唤来颜妈妈吩咐道：“去把我上次做小了的那件云锦裙子找出来给清妹妹，另还有那套西域琉璃娃娃，和桌上留下这些一起给沅妹妹。”

额外的收获让两个小女孩儿高兴不已，对区云渺露出甜甜的笑。

区云渺这次连区淑清的脸也一起捏了，很是霸气侧漏，“跟姐走，有肉吃。”

这边演绎着姐妹情深，刺得区淑浈一阵气短，她拉住区淑沂的手，把那些“战利品”统统丢给婢女，匆匆告退。

区淑沅和区淑清又呆了一小会儿，也被各自的奶娘领回去了。

是夜，月明星稀。

小棠苑的正屋房门紧闭，几个主子都在，只有明姨娘的一个心腹丫头伺候在旁。

区淑浈双眼红肿，她上午一回屋便摔了一套茶具，趴在床上哭了快一个时辰，连饭食都未好好用，好在区卿远临时有公务，女眷都在各自院子用餐，才没叫其他人发觉。

区承江烦躁地来回踱步，惹得区淑沂出声抱怨，“哥哥你停一停，绕得我头都晕了。”

“你晕？我才晕呢！”区承江停了一瞬，继续绕。

“今天父亲考校我和洵弟功课，态度和以往大不相同，一直关心洵弟，还把那块上好的徽墨给了他。于我只是口头上勉励几句，我故意犯了错也不见他生气。这是要明分嫡庶的意思？那个区云渺给父亲吃了什么药，这么听她的话？”

“可不是么？”区淑浈接过话，“姨娘先头怎么说的？说她因着她那去了的娘，必是会看西院那几个不顺眼，亲近我们小棠苑，倒是只叫她们在前头相斗相争，我们做出不争不抢的样子笼络住父亲，好做得利之人。现在呢？全反了！嫡庶嫡庶，不都是父亲的血脉，夫人在乎就罢了，怎地父亲也如此？”

说完她眼角又流出了泪，实在是上午憋得太狠了。

明姨娘几次张口，最后却只长叹了一声，“你们还小，不懂。”

她知道在儿女看来，区卿远什么都好，就算有什么也都是夫人刘姨娘她们在挑拨。区卿远作为父亲，相较于大多数男人来说已做得很好了，对所有子女均是疼爱有加。

但他到底是个守规矩的人，自己亦是嫡庶之道的得益者，怎么可能会去破坏它呢？君不见那些宠妾灭妻的男人大多本就是庶子出生，家规散漫。

今天区云渺只是挑了个好时机提出来，引起了他的重视。

明姨娘捂住发闷的心口，当年决定做姨娘时，早就料到了今天，怎会还是如此意难平？

他们母子母女全指望着区卿远的宠爱，不敢对他有什么怨言，只能把这笔账记在区云渺头上。

“只要你们努力上进，把嫡出那几位比下去，老爷总会看到你们的好的。”明姨娘安慰子女也是安慰自己。

“旁的也不用太悲观，渺姑娘那性子，即使不亲我们，也绝不可能去亲西院。眼下只是她初至，不好将夫人得罪透了，继室和原配的子女，不可能一直相安无事。”

一直没人理的区淑沂小声嘀咕了一句：“和我们庶出就更不可能了。”

区淑浈瞪了她一眼，“小孩子别乱插嘴。你今天那般做，还不知道她怎么看轻我们呢。”

“好像你自己不想要似的。”区淑沂撇嘴。

“要不然，姐姐妹妹平时就顺着她些，别起冲突。反正后院里不过是些小事，要紧的是我的前程，”区承江又道，“父亲有意今年让我参加县试。”

明姨娘一惊，忙问：“怎地突然如此说？我们府不是有监生名额，你父亲这么早便定下要给你弟弟了？虽有嫡庶之故，但何至于此。”

区承江摇头，“父亲说这名额本是依靠祖父伯父得的，到底不是我们二房自己的。洵弟机灵，当场对父亲表明无需恩荫，自己从县试依靠真才实学考上去，给整个区府与二房争光。姨娘知道父亲很是有些傲气，自然只有高兴的。我又如何有脸再提监生之事，岂不是说我才学比不过洵弟？父亲虽说洵弟还小，再等两年，但我看洵弟的样子倒是认真，万一他说动了父亲，我反没考，落在弟弟后面，那才没法做人呢。”

“我的儿，苦了你了。”明姨娘一把抱住区承江，双目含泪，“你只管在前头用功读书，我与你姐姐妹妹自会把后头的事料理停当，不给你拖后腿。”

区淑浈区淑沂也知道科考对于兄弟和自己的重要性，连忙又是鼓励又是保证。

“好了，你们兄弟姐妹几个齐心，咱们小棠苑才能越来越好，至于旁的那些人……”明姨娘脸上映着烛火摇曳的影子，表情晦暗不明，“且看往后吧。”