自县试放榜之后，苏州府无论市井百姓还是官商士族之间，都流传着区府一门双案首的小传说。

先不说在区卿远运作打点下早有些才名的区承江，那年仅八岁，不声不响离家考试的区承洵更是叫人惊讶，除却赞叹外，想象力丰富的人们还编出不少前情后事来——

“真不愧是相爷的孙子，探花的儿子，不鸣则已一鸣惊人！”

“我听说，这是同知大人故意安排的，两个儿子两处参考，可不是白白多赚了一个头名？只可惜了那些没有个好姓氏的寒门之人。”

“把一个庶子放在身边，却让嫡子离家，我怎么觉着是同知大人宠妾灭妻，后宅不稳呢？”

……

区府，西院内。

连氏站在一人高的铜镜前转了一圈又一圈，一身湖蓝色的衣裙外罩浅蓝色薄纱衬得她面若桃花，比起前两个月的愁眉苦脸来，仿佛一下回到了少女花期之时，旁边还有三个丫鬟各捧着一件刚制好的新衣等待她试穿。

“这件好！好似年轻许多！”连氏对着镜子里的身影不住点头称赞。

来送衣裳的裁缝娘子附和道：“夫人本就年轻，瞧着还不到二十吧？”

“就你贫！你还是第一次来府上见我不成？”连氏捂嘴轻笑，似抱怨道，“我那不成器的儿子都八岁大了。”

裁缝娘子更夸张地拍了下手，惊问道：“哎哟！可是那位八岁就独自参考的吴江案首区承洵少爷？！”

“可不就是那调皮捣蛋的小子！”连氏嘴上笑骂着，眼中却满是自豪得意。

无论是面对同样的官夫人，还是这些平日里不屑交谈的仆妇，谈论、炫耀区承洵已经成了连氏近日最喜欢的事。

那裁缝娘子怎会不知，好话一句接一句向外倒，最后果然捧了个大红包回去，又给自家铺子揽了不少下一季的单子。

待她走后，连氏吩咐下人将新衣收好，斜躺在贵妃椅上养神。张妈妈将几张拜帖放至她手中，绕到身后替她捏肩敲背。

“知府夫人的帖子？”连氏瞟见最上头那张的名目，“那位今年才到苏州的夫人？我还未曾见过呢。”说着翻开，扫了几眼，笑了，“哟，可是邀了全苏州府有名有姓的官员家眷们一起过端午看龙舟呢，真是大场面。离端午也就三日功夫，我可得好好挑挑衣裳和首饰，到时可不能丢了老爷的脸。”

更重要的是，又可以好好炫一炫区承洵了。

张妈妈见连氏有些忘形，委婉提醒道：“那毕竟是知府，老爷的上峰呢。听闻沈大人家的公子也是一表人才，今年刚游学归来，想来也是要借这一次在苏州府亮相，为日后科举做准备。”

“那位神神秘秘的知府公子怎么也有个十三四岁了吧，哪比得上洵儿。”连氏不满地嘟囔了一句，瞧见张妈妈不赞同的表情，半耷着嘴角，“好吧，我收敛着些，要是旁人先开口夸赞，我也是要说的。”

“洵少爷的优秀放在那儿，明眼人都能瞧见，少几句议论又算什么，还是谦逊些讨大人们喜欢。”

张妈妈不紧不慢道：“沈夫人这回把小辈都邀上，恐怕还有替儿女相看婚事的意思。至于我们府上，浈姑娘十二，渺姑娘十岁，说小不小，夫人也该带着她们出门交际相看了。”

“沈家可是个不错的人家，沈夫人也出自名门，京中姻亲不少，只可惜我的沅姐儿还小。”连氏眼珠一转，突然想到什么，一脸意味深长，“相看？婚事？真真是极好的。”

遂遣人去几个姨娘和朱榴苑报了信，特别将张妈妈的猜测详细告知，并嘱咐姑娘们这几日好好休息保养，务必保证端午赴会时能光彩照人。

有人不以为意，有人或暗自激动，却无人知晓这位知府公子与区家早就有了不同寻常的交集。

端午临中夏，时清日复长。

三日不过转瞬间便到了。

几辆马车从区府中驶出，加入到街上的车水马龙中。

区卿远夫妇坐在第一辆，两位少爷单独一辆，随后是区云渺、区淑浈、区淑清三个姑娘，其余几个因着年幼被留在家中。

区淑浈今日显然费了不少心思，两颊点了些腮红，与明姨娘越来越相似的五官娇美动人，身上一身桃红衫裙，配上彩宝珠花，又束了腰，十二岁的女孩胸前已有了些隆起。

相比起她来，区云渺和区淑清两个素淡多了，一豆绿一鹅黄，头上只在发髻间缠了同色缎带，清新亮丽，却不夺目。

“也不知那位知府公子长得什么模样，才学如何呢？”区淑浈主动挑起话头，眼中水波滟滟。

区云渺五官精致，却完全未长开，虽只相差两岁，区淑浈发育得早，这么一装扮完全将区云渺比了下去，这可是她们首次在官眷面前露脸，怎不叫她心中得意。

奈何区云渺闭眼假寐，不接她话。

区淑清觉着气氛有些尴尬，小声接了一句：“既是知府家的公子，定是样样都好的。今日起得早，浈姐姐不累么？趁还没到歇会儿吧。”

说完她虚靠在区云渺身上，小脸羞红，比上了胭脂还要可人。

今日难得沅妹妹不在，可以同渺姐姐亲近呢！

“哼！还没开窍的小丫头……”区淑浈撇了撇嘴，突然瞧见区云渺不知何时睁开了眼睨着她，似看穿了她的小心思，心一虚扭开头，舍不得弄皱裙角，只得拿着窗帘子发泄。

约莫过了一刻钟有余，马车一个晃荡后停住，已是到了目的地。

每逢端午，江南各府府衙都会举办龙舟大赛，士农工商都有自己的龙舟队，齐聚一堂，热闹堪比年关、上元。

苏州府更是建有江南最大的观赛台供人们观赛。

刚下车，便有小厮来引区府一众人上台就坐，作为苏州府的二把手，给区卿远安排的位子仅次于知府沈明修，视野极好。

家眷们离得也不远，大虞民风较为开放，少年少女们站在一处，除了及笄未嫁的姑娘们面覆薄纱稍显矜持，其余或熟识或初见，已聊开了。

士族子女大多行止有度，面容姣好，乍眼望去，当真是如春芽萌发，生机勃勃，各有风姿。

最引人注目的，还是区家的案首兄弟。

“都说两位少爷如何年少有才，这次可算是见着真人了！”

“可不是！同知大人可真是好福气。”

知府沈明修早就到了，见着区卿远起身相迎，“仲严来了！快坐快坐！”

“让元清兄久等，小弟等会儿先自罚三杯！”

仲严、元清分别是二人的字，如此称呼，加上两人情态，可见区卿远与沈明修私交不错。一番寒暄后各自入座，忙里得闲过佳节，两人也不言公事，只泛泛交谈。

没多久话题就转到了这次县试上。

区卿远将两个儿子唤上前来与沈明修见礼，道：“他们两个此次也只是侥幸夺魁而已，元清兄你莫要再夸了。”

“哎，你这就不对了。”沈明修摇头笑道，“不说才学，光是孝顺，他们两个都强出我那儿子不少！”

“哦，令公子……”

数丈外，连氏也与沈夫人搭上了话。

“若不是在这儿见着夫人，妾身定要以为您是哪家的在室贵女呢！”

沈夫人掩嘴轻笑，略显高傲的目光在区府几位姑娘身上一一扫过。

区云渺站在最中央，稍稍低头看着自己的鞋面，脑子里转过之前橙纱打听到有关这位夫人的消息。

说来也巧，知府后宅情况与区卿远竟是有七八分相似。

沈明修原配早逝，留下个女儿，后娶了现在这位沈夫人，膝下又得三女一子。同为继室，这位的性情手段可不是连氏能够相比的，端看沈明修并无庶子女便可知晓。

前头男人们在聊小辈，后头沈夫人也与连氏道：“府上二少爷的事我听我家老爷提过几句，虽瞒着长辈参考，有失稳重，可小小年纪就懂得不借父荫，便值得赞赏。只是听闻还叫区大人罚跪了？很不必如此严厉。”

两家交好，沈夫人虽是今年刚来苏州府，知道得也比旁人详细许多，沈夫人想到什么又失笑道：“他行事竟与我那儿子一般，差点让我家老爷也请了家法。”

“与令公子一般？”连氏诧异，见沈夫人身后只跟着一高一矮两个女孩儿，“怎不见令公子？”

“也该到了。”沈夫人目光四下搜寻了一番，忽的扬起笑颜，抬手指向一处阶梯，“喏，那便来了！”

诸人顺着沈夫人的手望去，就见一名约莫十三四岁，身着白底水墨长衫的少年款款而来，声音晴朗，“见过父亲，儿子来迟了。”

少年行至人前，叫人看清了他集沈明修与沈夫人优点于一身的俊秀相貌，与相比同龄人更颀长的身材。

后头不少少女立刻就红了脸，低头互相窃语讨论。

又见他转向区卿远，拱手一礼，“在下沈睿，见过区大人。还有承江兄弟，又见面了。”

未等区卿远开口，区承江后退了一步，失声惊道：“沈、沈兄？！怎会是你？！你、你竟是知府公子？！”

“江儿，怎的如此失礼？你认得沈公子？”区卿远皱眉问道，觉着沈睿这名字极为耳熟。

“儿子、儿子……”区承江额头沁出几颗汗珠，说不出个所以然来。

他自然是认得的。

这沈睿，不是别人，正是与他同在常熟参考，最后被他压了一头、屈居次位的学子。

“贤侄不必如此紧张，”沈明修笑着公布了答案，“睿儿顽劣，游学归来不先行返家，竟瞒着我直接参考，多半想着要考个案首惊一惊我，没想到最后输了贤侄一筹。”

事实当然不仅是同场考试这么简单。

区承江为了加大把握，事前抱着打探对手虚实的目的与不少参试学子结交，沈睿就在其中，并被他视为最大的威胁。

沈睿文章多言之有物，却稍逊文采，区承江便华丽行文，通过区卿远委婉传到了主考官那儿。

从最后与名次同时公布的考卷来看，案首与次名颇有争议，只是文章类型不同难以比较，便认可主考官的判断，仍有不少人为这个沈睿没能投上所好暗道可惜。

现在看来，区承江的案首似乎掺了些水分。

区卿远何等聪明，瞬间便明了其中详情，不由歉意地看向沈睿，却见少年眼中并无任何不忿之色，一片坦荡，沈明修亦是没将此事放在心上，知沈家父子都是心胸宽广之人，心中更欣赏几分。

况他虽用自己的名气小推了儿子一把，却也未曾行那贿赂舞弊之事，问心无愧，冲父子二人拱了拱手，便将此事放开了。

他与沈家父子不在意，却不代表其他人也能淡定视之，比如脸色发白的区承江，目光晦涩的沈夫人，面露不满的沈家姐妹，花容失色的区淑浈，喜忧参半的连氏。

几人的交谈并不隐秘，离得近些的官员女眷都听得一清二楚，又一点点传开去，引起议论纷纷。

“……渺姐姐你说呢？”一向少言区淑清也忍不住与区云渺咬了几句耳朵，半晌没听见回应，她偏头去看，却见区云渺脸色怪异，不由担心地拉拉她衣角，小声唤道，“渺姐姐？”

此时什么内幕、暗箱操作都进不了区云渺的耳朵，她看着沈睿的脸，满脑子嗡嗡嗡乱响，难得失了平静——

这这这，这不是上辈子太后娘娘的入幕之宾么？！