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自从端午那日沈睿家世曝光之后，区承江这颗从未坚强过的小心脏就一直七上八下的，没有一天消停。

一会儿觉着自己竟打败了知府公子，倍儿有面子。

一会儿又担心沈睿会不会报复自己，又或者会让他父亲沈明修出手为难区卿远。

就算当日沈家父子已明确表过态，回家后父亲虽训了他一顿，也说以区沈两家的交情，不会在意这点无伤大雅的小辈争执，可区承江以己度人惯了，不信沈睿心中会毫无芥蒂。

加上沈睿已被明姨娘列为区淑浈未来夫婿的理想人选，区淑浈讨好沈睇姐妹的同时，他也被下了命令要与沈睿修复关系，这县试案首之争，不管沈睿心中究竟如何想，区承江怎么都绕不过去自己心中的坎。

既然不小心赢了他一次，府试让让他，总扯平了吧？

没错，区承江没有把握，却仍然这么着急地参加今年府试，就是想着要“让”沈睿一次。

他把自己的想法告诉了明姨娘和区淑浈，她们两个哪里会有什么意见，又是高兴又是夸他懂事，瞧着竟比他得案首时还要激动几分。

看起来似乎是皆大欢喜的局面。

——一点也不，江大少爷的心里不舒坦。

一个生母，一个胞姐，看见他比不过沈睿还这么开心？

他那天可是看见过沈夫人和沈睇的脸色，那才是至亲之人应该有的反应吧？

还说什么“你本就有所不如”，莫非她们觉着连县试这个案首也是他坑蒙拐骗、投机取巧弄来的，全无真才实学不成？

区承江的心情与彼时想要参考县试的区承洵并无二致，少年自尊被来自亲人的质疑刺伤，自然而然地起了好胜之心。

如果能再在府试上取得头名，压沈睿一头，不论亲疏远近，看谁还敢随意质疑他。

沈睿会对他心服口服，明姨娘想必也不会有怨言，有他这么个才华横溢的弟弟，还怕沈家不高看区淑浈一眼？

还有区承洵那小子，什么双案首……哼！

理想很美好，可没过多久现实就给了区承江当头一棒。

先说沈睿，县试失利固然有区承江讨巧的因素，他自己也对苏州学子有所轻视，未尽全力。而接下来的府试，雪耻只是附带，让区云渺和她背后的相府公府看中他才是重中之重，不容有失，自然是怎么豪迈怎么来。

他本就一肚子干货，如今自个儿有心卖弄，轻轻松松便赚了个“苏州府第一才子”的名头，被视为府试乃至院试、乡试头名的不二人选。

另一边，区卿远和沈明修曾为同窗，两家儿子又同时参考，平日少不得交流几句，互换儿子们的文章，区承江逐一拜读研究过，清楚认识到自己和沈睿的差距远比他想象的要大，个中滋味可想而知。

自得，惊吓，忐忑不安。

愤懑，争胜，心灰意懒。

区承江堪堪十一岁，作为区卿远的长子也是被疼宠着长大，哪里在这么短时间内经历过如此大起大落，怕被人嘲笑，再多的情绪也只憋在心里，憋着憋着，终于生出些真正的歪心思来。

先是让人去打听尽可能多的消息，考官的、沈睿的、其他学子的，待打探到有人兜售考题，区承江告诉自己，就是这个——当然不是要行那等舞弊之举，他作为同知之子，有义务替父亲探查虚实，等拿到了题，一旦确认这是真的，立刻派人揭发取缔。

只是若他忙于复习，没有及时告知父亲，也情有可原不是吗？

况且，他父亲是苏州同知，伯父乃吏部尚书，爷爷是右相，没有人敢把他怎么样的。

“少爷，少爷！我买到啦！”书童压着嗓子跑进来，将一个不过小指般大小粗细的纸卷递上，打断了他的思绪。

区承江咽了口唾沫，打开，双手微颤，仿佛手中握着的并不是考题，而是一扇不知前路的门。

同一时间，东厢房小课堂内，放课已有一刻钟，屋里只剩下区云渺、橙纱与信使二人组。

“你说你要见沈睿？！今天？！晚上？！”沈眉几乎是尖叫着重复区云渺的话。

“不是我，是洵弟。”

区云渺头也未抬，专注地剥着石榴籽，一颗接一颗，不大会儿就在水晶盘中垒起个朱红色的半透明小山包。

“洵弟近日于学业上有些疑惑，钦佩沈家哥哥的才华，想要当面讨教一番，故于今晚在临江楼备下薄酒清茶，只不知沈家哥哥可否愿意赏脸赴约。”

“……”

没听见任何回应，区云渺抬头，就见沈眉和兰儿都是一脸“你别逗”的表情，她耸耸肩，改口道：“好吧，或者你们也可以当我春心荡漾，燥热难耐，忍不住想要在这月黑风高的晚上，私会情郎？”

“……”

不要随随便便说这么可怕的事情啊渺姑娘！

“罢了，我信你是有正事要谈。”沈眉将额头沁出的冷汗擦去，重新镇定下来，见区云渺总算正眼瞧她，语气肯定道，“就算你平日里表现得再亲近，遇上要事哪会信任继母之子。今晚若真是那等私会之举，你怎么也不会让他给你打掩护！”

这下轮到区云渺无言以对，沈眉对有些事情的执念她早就放弃纠正了。

她用手绢慢条斯理地拭着手指，淡淡道：“总之，还请眉姐姐与兰儿姑娘把话带到。”

“毕竟，这可是关系我们两家命运的大事。”

闻言，沈眉兰儿面面相觑，面色惊疑不定。

她应该是开玩笑的……吧？

酉时末，临江楼，穿着一身毫不打眼的灰蓝色长衫的沈睿如约而至。

他直上三楼，走到最边上的那个包厢，推开门，一眼便看见了有些坐立不安的区承洵，目光四下一扫，没有发现自己想见的那个人，不由心底失望。

不过既然是她出口相邀，他想自己总不至于空手而归。

“洵弟，洵弟？洵弟！”

沈睿一连唤了三声，区承洵才从自个儿的思绪中惊醒过来，见着是他，连忙起身作揖拜下，“沈家哥哥来了！”

“不是洵弟邀我一叙么？”沈睿拍着他的肩膀笑道，“怎么我来了，还如此心不在焉？”

“我，我……”区承洵不知该从何说起，眼角瞥见门还敞着，慌忙地冲到门前紧紧阖上。沈睿见他如此紧张，又发现房间里除了他们俩，连个伺候茶水的小厮都没有，方后知后觉，应是发生了什么大事。

莫非是区云渺在区府遇上麻烦了？

这么想着，沈睿心中亦焦急几分，他将仍然一脸惊惶的区承洵扶到椅子上坐下，又亲手斟了一杯热茶放到他手中，轻声安慰道：“洵弟莫急，喝一口茶，再慢慢说。她既然要你来找我，正是寻找应对之策，况她之聪慧不下你我，你还小，真要有什么，前头还有姐姐和兄长呢。”

区承洵长长出了口气，对沈睿点头道：“渺姐姐向来智计过人，我是该相信她的。”

“哦？果真是渺姑娘？”沈睿在他对面坐下，“有什么事，洵弟但说无妨，为兄洗耳恭听。”

“这次府试，渺姐姐让我不要参考。”区承洵苦笑着开头。

府试？不是区府家事？

沈睿追问：“可是觉着没有把握？”

“我还未满十岁，县试案首是占了天时地利，超常发挥才得的，参考府试哪有什么把握？本就是为了醒醒脑，积累经验才去的。”区承洵摇头，眼中露出不解之色，“可听渺姐姐所言，是这次府试本身有问题！”

闻言沈睿一惊，“渺姑娘何出此言？！”

若真有不妥，他父亲作为苏州知府，必然会受到牵连。且当今圣上已显露出重文轻武的倾向，近年来，各地凡是牵扯到科举舞弊，无不从严从重处罚，宁可错判，不可放过。

见已引起了沈睿的重视，区承洵直入正题，“不知沈兄可曾听闻，有人在贩卖考题？”

沈睿正襟危坐，手指摩挲衣角，示意区承洵细细道来。

区承洵一边回忆着区云渺与自己说过的话一边复述，如何打探到消息，发现东街四口胡同有异，如何亲自上门。

区云渺并未告知他全部细节，故而区承洵言语间未曾涉及区承江。

听着他的话，沈睿原本紧张的脸色竟一点点放松下来，等区承洵说完这一长串，喝水解渴后，方才在他求助的目光中道：“洵弟所说之事，我晓得的。”

区承洵瞪大眼睛，“沈兄知道？！”

“那‘卖题’之人，名叫朱越，人称朱三爷，是现任江南巡抚刘博瞻刘大人的小舅子，从六年前便开始了，不止府试，连院试、乡试考题，他也卖。”

沈睿放松紧绷的身子，靠在椅背上，“我初初听闻时，亦是大惊失色，第一时间便找到父亲询问，他却让我不要管此事。”

正义少年区承洵听到这儿，愤然拍桌而起，大声喝道：“公然舞弊，官官相护，岂有此理！沈兄，沈兄你也——”

“洵弟莫急，并非你想的那般，听我说完。”沈睿把他重新按回到座位上，又递了杯茶过去，“若那朱三爷真的贩卖考题这么多年，还一点儿也不隐蔽，就算刘大人护着他，整个江南上百官员呢？那么多学子呢？还有巡查的钦差御史们呢？”

一连串的反问让区承洵镇定了些，又越发糊涂，只能傻瞪着双眼。

这和区云渺告诉他的完全不一样啊？！