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两拨人马汇合到一起。

李氏身后亦是簇拥着一群官夫人，区云渺随意扫了几眼，虽认不全，但打头的跟班是某位与区卿远极不对付的官员之妻，加上一边沈眉得意洋洋的眼神，再次印证她来者不善的预感。

连氏没有区云渺的敏锐观察力，直觉却是不缺，对面看过来的目光不少带着刺，让她下意识地搓了搓手臂，退后一小步，让沈夫人顶上。

“令夫人日安。”沈夫人看也未看沈眉一眼，对李氏福了福身，有她带头，包括连氏在内的一众官眷接连行礼。

李氏抚掌轻笑，“各府老爷皆是同僚，无须多礼。今日我们这些后宅之人有缘共聚于此，只谈风月，勿论其他。”

见她情态平易近人，一点儿架子也未摆，在场众位不由心生好感。

“诸位还请随我来。”

身为宴会发起人，夫家官职又最高，李氏理所当然成了数十女眷的领头者。

这一走便又是好一阵，其间李氏言语未停，将到场的官夫人一一问候，对后头随沈夫人连氏同来的更是重点关照，又得了不少奉承。

你来我往间，正是一场典型的夫人外交。

区云渺一手一个拉着区淑沅与区淑清，默默跟在连氏后头，尽量缩小自己的存在感。

这个角度更方便她观察，短短时间便有不少收获。

比如李氏特意略过了沈夫人和连氏，沈眉几次欲搭话都被她岔过去。比如令家明明另有几个庶女，李氏却一个也未带，只把沈眉拉在身边介绍，又有意模糊了她的身世。

到底是念及血脉照料，或是另有所图，还待另说。

逛了大半个园子，虽山石奇丽，秋菊秀美，奈何女眷们大多平日疏于锻炼，纷纷露出疲态，李氏便引了众人到一处视野开阔的空地，桌椅、茶水、瓜果齐备。

因未列座次，女眷随意入席，看似无序，实则只要有心便能借此窥得几分江南官场的局势。

那厢李氏将诸夫人安顿妥当，终于对上了不知何时落在队伍最后的连氏二人。

“这位妹妹我竟不识得。”李氏行至沈夫人跟前，面有讶色，拉住她的手笑道，“妹妹如此年轻貌美，却不知是跟哪家夫人来的？”

来了。

沈夫人、区云渺，还有其他对沈家家事略有耳闻的夫人们在心中暗道。

四周的交谈声忽的低了一阶，让中央两人立时凸显出来，成了主角。

令远航被委任代江南巡抚，随时都有可能去掉这个“代”字。沈明修则刚把前任巡抚拉下马没多久，于舞弊案中立了大功，待正式结案后能升上一级也未可知。

现在看李氏对沈夫人的态度，故作不识不说，言语间竟还把沈夫人当作是随旁人来的妾室，如此犀利的下马威，也不知背后有没有令远航的意思，不少夫人心中打起了鼓。

沈夫人眼神一暗，知晓今日怕是宴无好宴，正想着该如何回敬几句，身边连氏抢先道：“何姐姐乃苏州知府沈明修沈大人的妻子，与我一道来的。别瞧何姐姐看着年轻，儿子比我家那皮猴儿还大，也是整个江南都有名的少年才子。她呀可是出了名的保养有道，待会儿令夫人您可得叫她多说些，不许再藏私。”

她口快于脑，又没听出李氏话中深意，歪打正着为沈夫人解了围，却把李氏的目光引到了自己身上。

以为她也不认得自己，连氏接着自我介绍道：“我家老爷乃苏州同知。”

“区大人的家眷，我自然不会不知。”李氏点头，问道，“夫人娘家可是姓连？令尊可是在翰林院任职？”

连氏只当自家老爷面子大，让京城来的人也不得不重视，笑呵呵地应了，“正是。”

李氏掩嘴笑道：“靠上区家也只混上了个从五品的侍读学士，如此浅薄的根基与出身，无怪连旁人交谈时勿随意插话的基本礼仪也不知晓。”

连氏：“……”

这毫无预兆、却又如此直白的一砖头，不仅砸懵了连氏，也叫旁人也纷纷闭口，注意力集中过来。

不等连氏回应，李氏又继续道：“虽说原配故去，后娶继室的身份难免低些，但有的实在是上不了台面。十余年前，我在京城时也曾与云氏安映相交。公府嫡女，太后外甥女，那才是真真的贵女，与相府公子门当户对，天作之合，哪想到如今……不知有多少人为区大人感到可惜呢。”

连氏已然面无血色，一半是气，一半是羞。

她来苏州这么久，从来没有人在她面前提起云氏后又将她贬得一无是处。她嘴唇微颤，却又什么都说不出来，盖因李氏话虽难听，却都是无可辩驳的事实。

见连氏如此模样，沈夫人也很有“自知之明”地白了脸，李氏心情愈发不错，再看周围夫人姑娘们满眼好奇，不吝再多说几句。

“听闻云夫人前头留下一女？如今也该有十岁了吧。也不知连夫人有何种手段，叫原配嫡女与父亲不得相聚。我那外甥女儿虽也摊上个不省事的继母，却比常年连生父的面也见不着的区姑娘要好多了。”

“另有传言区大人膝下单薄，只得三子，最小的公子尚未满周岁，年初时还差点夭了，这不明摆着说连夫人你善妒、不容人么？也不知这起子小人打着什么诡谲心思，不若区夫人在这儿与我们解释几句？”

旁观者的目光聚集到连氏身上。

知道的，晓得李氏是因沈眉之故针对沈夫人口出恶言，不过是连氏自个儿冲到枪口上，顺带借题发挥，指桑骂槐。

不知道的，权当听了一耳朵他人家丑，对连氏多了几分鄙夷。

若放在平日，连氏还能为自己辩驳一二，眼下她早慌了神，几近失语，落在旁人眼中，却像是被李氏戳中痛脚，心虚了。

沈夫人几次欲张口替连氏挽回，可对上李氏“期待”的目光，话到嘴边又吞了回去。

对方明显有备而来，连氏其实还是受自己所累，她若开口，所遭受的反击必然会比连氏要猛得多。

且李氏翻来覆去地强调继室、继母，给这场争论定了基调，惹得在场大部分原配嫡妻同仇敌忾，她与连氏同为继妻，就算说出花儿来也不见得有用。

思及此，沈夫人心中暗道抱歉，低头沉默。

没能引出另一条鱼，李氏颇感失望。

可对连氏如此已略有逾越，若她再主动将火引向沈夫人，怕是会对自己、对令远航的形象有碍，同时惹怒沈明修与区卿远也不是个明智的选择，便只继续追问连氏，“区夫人，怎地不说话？”

赴宴之前，连氏从未设想过这般场景，周围或好奇探究、或讥讽嘲笑的女人们，这一瞬都成了逼迫与她的魑魅魍魉，李氏便是打头艳鬼。

再次听见她唤自己，连氏一惊，脚下踉跄，又不小心踩着了几片还带着水渍的落叶，鞋底打滑，身子向后倒去。

她的手胡乱挥着，连半片衣角也未捉到，眼角余光瞧见带来的丫鬟在还数丈距离外，只得认命地闭上双眼。

惊呼声中，她向下摔，预想中的疼痛却迟迟没有到来。

有一股力道稳稳拖住了她。

身后那人顶着连氏的背又向前走了两步，让她顺势站直。

连氏余悸未消，正想着是哪个奴婢英勇救主，耳边便传来一个稚嫩的、她怎么也想不到的声音。

“这儿的菊花茶很不错，我方才去取了些来，母亲可要用些？”区云渺从连氏的身后绕出来，一手搀着她，另一手握着个陶瓷小杯举到连氏眼前，杯中盛着清透的茶水，还有两三金黄的菊瓣上下起伏。

许是菊花茶果真清香怡人，又或者是区云渺的语气实在淡定，连氏的紧张去了大半。

她还未彻底缓过神来，就着区云渺的手抿了一口茶。

微凉的水漫过喉咙，流经肺腑，让连氏心跳一点点平复，不由长舒了口气。

既已安抚好连氏，区云渺又上前一步，不着痕迹地将她挡在身后，对李氏盈盈行礼：“区云渺见过夫人。”

李氏同样没料到区云渺会在这个时候冒出来，听沈眉说，她与继母应该并不融洽才是。

沉吟片刻，李氏眯着眼问道：“哦，你便是云夫人所出之女？”

“正是。”

“一转眼都这么大了。”李氏感慨着，“我与你母亲可是旧识，你出生时我还去府上添过礼呢。只可惜云夫人福薄早去，你与区大人也不至于——”

区云渺抓住李氏停顿的短短一瞬抢过话头，“令夫人所言甚是。家母故去时，我尚在襁褓之中不知事，父亲沉溺于丧妻之痛，又要看顾于我，分身乏术。好在后来续娶母亲进门，母亲贤惠能干，照料家事，也让我能有弟妹作伴。”

原配嫡女亲自出面为继室说话？

且观之神态，那叫一个真心诚意。

区云渺的出面立刻让形式逆转，至少在旁人眼中，李氏方才所言，恐怕确实都是道听途说，有小人作祟。

虽很想指着区云渺再说一次随意插话缺乏家教，可方才已经做足了慈祥长辈的架势，不可自扇自脸，李氏嘴角抽了抽，笑容有些走形，勉强道：“她毕竟出身低了些，怎能教导你？”

区云渺面上露出恰到好处的疑惑，“我虽年幼，也知在家从父，出嫁从夫。我乃同知之女，母亲为同知之妻，荣辱皆系于父亲，如何分个高低？”

“那云夫人——”

“娘亲若泉下有知，见我与父亲如今平安喜乐，必然能够瞑目。”

一句接一句还回去，区云渺说得李氏心中暗恨，连氏畅快无比，也在其余官眷面前留下区府阖家和乐的印象。

可看李氏被她这么一搅和，丝毫没有见好就收的意思，区云渺心中忖道，再互相呛声，火/药味儿就太浓了。

且她纵使不惧李氏，一个十岁女孩儿舌战代巡抚夫人也太过惊人了些，她可不想成为江南官员后院的谈资。

心中有了计较，区云渺还搭着连氏的手臂微微用力，让连氏身子又歪向自己。

“哎哟！”连氏当即痛呼了一声，“我的脚！”

区云渺扶着她，一脸担心地问：“母亲怎么了？”

其余区府姑娘与丫鬟也忙赶到连氏身边，将她半围起来。

连氏试着踩地，嘶嘶嘶地抽着气，“怕是刚才崴了。疼！”

“令夫人，您看这可如何是好呢？”将连氏交给下人，区云渺转向李氏，为难道。

如何是好？李氏心中冷哼，摆明了要借故遁走，虽然没看分明，但她能肯定连氏的脚是拜区云渺所赐，看来她的回护之言也是做个样子。

小小年纪就如此表里不一，善于伪装，算是个难得的人才，无怪殿下上心，沈眉若是有她三分便好了。

事已至此，再强留连氏已无意义，李氏唤来下仆，引着连氏一行先行告退。

南园门外，区府诸人互相对视，颇有些有逃出生天之感。

姑娘们虽未受李氏的冷言冷语，只围观几位夫人的交锋也心有余悸，连氏则又是捂脚又是拍胸的，想着回去得喝上一碗燕窝，再饱饱睡一觉，好好压压惊。

当然，睡醒之后还要向区卿远打小报告。

上车前，连氏到底忍不住心中疑惑，叫住继女。

“你，你作甚要为我说话？”

她虽没能成功为难得了她，与她作对的意图却不曾断过。

“一家一姓，荣辱一体。”区云渺不曾回头，只淡淡道。

“您也是父亲明媒正娶的妻子。”