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乍雨还晴，薄雾未散，远远望去，江中行船时隐时现，仿佛自九天之上而来。

船上人观景，放眼天地，亦是雾蒙蒙的一片。

视线忽的中多了一抹极艳的红色，晁磊双手撑住木栏，不顾身后随侍太监尖声细嗓的惊呼，大半个身子探出船外，想要看得更清楚些。

只见百丈外漫山红枫，当中一座半山腰上立着一块比人还高的石碑，碑上阴刻二字，笔走龙蛇，朱砂为底。

晁磊双眼一亮，跳回到甲板上，一边往船舱里冲一边嚷嚷：“父皇，皇兄，我们到苏州啦！”

他尚未进门，幔帐从里向外被掀起，露出德喜公公满是褶子的笑脸，“给四殿下请安！殿下还请稍安勿躁，这才刚进了苏州地界，得再小半个时辰才能抵港呢。”

晁磊随意地挥了挥手，“从京城道这儿走了半个多月，离上次靠岸也有四日了，再等半个时辰算得了什么。”

“四殿下说的是，”德喜笑眯眯道，“陛下正在考校太子殿下的棋艺，四殿下可要进去看看？”

晁磊顿时把头摇得跟拨浪鼓似的，“我就不去凑热闹了。对了，去把我上次做的那根伸缩鱼竿找出来，我去钓条新鲜的鱼给父皇和皇兄加餐。”

“是。”

巳时，苏州港。

以令远航为首，百余位江南官员已在岸边等候了快两个时辰，沈明修与区卿远亦在其列。吹了许久的凉风，在场众人却精神奕奕，不见丝毫疲累。

信人来报，龙船距此地已不足千米。

高位官员还好些，整衣正冠，一脸肃容，将激动藏在眼底深处，还有些地方小官，本以为这辈子都无法得见龙颜，一朝接驾，只感觉兴奋得几近晕厥，低声与身边同僚感慨此生再无憾矣。

“肃静！”令远航突地低喝了一声。

不用他特意提醒，所有人都听见有船号长鸣，由远及近。

诸人精神一振，极目远眺。

京师水军的红底锦旗最先出现在视野中，漆黑的舰身透着一股肃杀之气，在它们的护卫下，中央龙船的影子愈来愈清晰。

千呼万唤中，船首龙头破开雾帷，露出雄伟真容。

近二十艘舰船列阵缓行，层层推进，有如一波汹涌浪潮，朝岸上拍打过来，有胆小位低的官员被骇破了胆，跌坐在地上，冷汗淋漓，立刻被先到一步的天子护卫拖出队列。

船影渐近，宽近十丈的夹板上，明黄宝盖已然立起，一身黑金龙袍的正帝晁阳羲负手而立，身侧德喜深吸了口气，拂尘一摆，尖锐的嗓音划破方圆百丈的天际。

“陛下驾到——百官跪迎——”

“臣代江南巡抚令远航，携江南省一十三府四州主事官员一百三十二位，恭迎陛下。”令远航拂衣屈膝，身后众官员紧随其后，跪地拜服，行朝见大礼，齐声高呼。

“吾皇万岁，万岁，万万岁！”

晁焱、晁磊分立正帝身后左右，同受百官跪拜。

清醒大半年、现在内里不知是什么芯的四殿下头一回见识这种大场面，只觉双腿发软，两股战战。

另一边的太子只一眼便在接驾队列中捕捉到沈明修与区卿远的身影，双眸微暗，嘴角似抿似翘，意味不明。

五日后，区府。

得了管家“老爷有要事吩咐”的口信，连氏带着一双儿女匆忙赶到正院，却不见区卿远的影子，只有区云渺带着吴氏与橙纱端坐屋内。

“见过夫人。”区云渺见她来了，点头问候一声，又道，“父亲还未到，夫人先坐下喝口茶吧。”

听见区云渺对她的称呼一如既往地生疏，又想起那日她几声装模作样的“母亲”，连氏莫名地有些心塞。

等看到傻乎乎的女儿主动献上嫩脸求捏，儿子又恭恭敬敬地与区云渺见礼，连氏更加气闷，憋了半晌，只憋出一个毫无震慑力的“哼”字。

区云渺故作疑惑地看向她，见连氏忿忿撇头，嘴角几不可见地翘了翘。

这个继母若不作夭寻她晦气，偶尔戏弄起来也蛮有趣的。

毕竟十个后妈七个假，八个奇葩九个渣。

难得一个小傻瓜。

将两人神情收入眼中的区承洵捂脸，顿感压力大如山，冲区云渺连连作揖，无声讨饶。

等了一炷香，区卿远还未出现。区淑沅玩累了，趴在区云渺膝上开始打盹儿，连氏自觉与区云渺无话可说，坐在一边与她大眼瞪小眼。

“为夫不在时，夫人若有事不解，可多问问渺姐儿”这种话，她才没听过。

一时间沉默得有些尴尬，区承洵见区云渺老神在在，连氏却是快要破功了，便替自家母亲开口相询，“父亲忙碌，已多日未涉足后院，渺姐姐可知突然唤我们来有何事？”

“左右不过伴驾事宜，”区云渺抿了口茶，偏头想了想，“陛下在苏州停留已久，巡视水利，走访民间，遍赏美景，不日便将前往杭州。听闻父亲与沈大人因舞弊一案颇受陛下看重，许是要一路随驾，走之前召我们嘱咐几句。”

“那便好。”知晓区云渺向来消息灵通，区承洵当即信了八分。面上不屑，实则支着耳朵的连氏亦是心中落定。

区云渺好笑道：“父亲一向尽忠职守，得祖父言传身教，当年也是陛下御笔钦点的探花，有什好担忧的。况且我们在家中，想得再多也无用，除非有机会面圣，或许能替父亲分担一二。”

“渺姐姐说的在礼，是我与母亲是关心则乱了。”

皇帝出行，官员们总会事先适当地清清场，像他们这种无须投机取巧、逢迎谄媚的官眷，少做少说便少错。

加上区云渺还需避一避某位心怀不轨的皇子，区卿远索性让妻妾子女这几日都安生守在家中，无要事不得外出。

如此情状，总叫连氏忆起区卿远下狱那段日子，难免心慌多想。这会儿听区云渺说起一些她没打听到的事，忙提起精神，不停给儿子打眼色，催促他多问些。

区云渺也憋得闷了，打开话匣子，滔滔不绝，时不时夸张润色一番，引得几人惊叹连连。

正说到正帝画舫邂逅某名/妓的小高潮，区卿远携一身风尘，姗姗来迟。

他双眉紧锁，显得十分焦躁，甫一站定，连口水也未喝，对连氏道：“陛下今夜于行宫设宴犒赏官员，须携家眷同行，夫人赶紧准备准备，随为夫赴宴面圣。”

连氏与区承洵皆是一愣，又齐齐转向区云渺。

说面圣就面圣，要不要那么准！

“都看渺姐儿作甚？”区卿远皱眉，又道，“渺姐儿你也得去。还有洵儿也是，沅姐儿年幼顽皮，还是呆在家中。”

实际上最开始正帝只特意问起了区云渺，说是京中太后挂念，想要见上一面。

区卿远觉着不妥，不愿让女儿太招人眼，便与沈明修一通乱扯，还有包括令远航在内的四五个心思各异的官员帮腔，才让正帝改主意设宴，亦扩大了召见范围。

这些内情区云渺尚不知，只道是祸躲不过，面上带出些疑虑来，见状区卿远忙安抚道：“渺姐儿放心，为父心中有数。”

感受到他浓浓的维护之意，区云渺点头微笑。

她如今可不是孤家寡人，管他皇帝还是太子，兵来将挡，水来土掩便是。

是夜，行宫内觥筹交错，灯火通明。

连氏母子与区云渺紧跟着区卿远，衣着正式却不招眼，随着大部队行礼入席，始终半低着头，不曾多言一句，打定主意要低调到底。

事实证明同知大人的策略十分正确。

来的人多了，底下乌压压一片人头，还有许多特意为贵人准备的江南美女，皇帝与已知人事的太子看得津津有味，就连十岁的晁磊嘴角都挂着一串哈喇子，原本留给区云渺的那丝注意力便又被分去八分。

晚宴意在君臣同乐，中场歌舞暂歇时，正帝端起酒盏，看似随性地点人出席问话，或勉励或闲谈，不吝赏赐，宾主尽欢。

作为闻名江南的少年才子，沈睿亦有幸得正帝传召至御前考校，得了一套上好的文房四宝。

“区卿的女儿可来了？”赏完沈睿，正帝四处看了看，开口问道。

“回陛下，”角落里，区卿远高声回道，“臣与小女在此。”

区云渺站在他身边，落落大方地行礼，正帝一见便笑了，“才这么点儿大，无怪母后时常挂念，走近些让朕瞧瞧。”

给了区卿远一个不必担心的眼神，区云渺独自离席，被一个宫女引着走到正帝面前三丈处站定，拜下，“臣女区氏参见陛下，陛下万岁万岁，万万岁。”

“起吧。”

“谢陛下。”区云渺起身，双手交叠于腹部，下颌微收，双眸低垂。

正帝盯着她看了一小会儿，没有丝毫慌张，面露欣赏，“小小年纪便如此镇定，像你的祖父与父亲。小丫头敢不敢直视龙颜？”

“有何不敢？”区云渺抬头，与正帝四目相对，面上露出个不服的笑。

见她如此大胆，四周隐有抽气声，唯恐正帝发怒。

却不想正帝指着她大笑出声，“这又像你外祖父那滚刀肉了，眼神简直一模一样。”

“臣女多谢陛下夸赞。”

“夸赞？”正帝摸着下巴沉吟片刻，接道，“就当是夸赞吧，那你想要什么赏赐？朕南下之前，国公夫人与太后提起，想给你求个县主爵位，不如朕这就封了你可好？”

落到身上的目光又变成了羡慕嫉妒恨。

但凡是聪明些、或是对正帝心思有几分了解的人都知道，这封赏不是那么好受的，上辈子做了几十年皇家儿媳妇的区云渺又怎会没有察觉。

若是她理所当然受了，虽只是一个无关紧要的县主，开国公府难免有恃功而骄的嫌疑，指不定哪天就成了言官的把柄，要知道正帝与太后可不是面上那般母慈子孝。

若她推了，正帝怕是又会觉得她没胆子、不识好歹，也辜负了外祖母与太后的疼爱之心。

只一眨眼的功夫，区云渺便理清了其中门道，心中定计，再次跪下，“臣女惶恐，拜谢陛下与太后大恩。然家父仅为正五品同知，臣女无功，不愿平白叫长辈低了一头，于心难安。”

她面上为难，又满眼期待地看着正帝，似要与他讨糖吃。

“原是一片孝心。”正帝轻叹，沉吟道，“区卿任期三年考评皆为优等，又立下检举之功，朕素来赏罚分明，不会忘了他。德喜！”

“奴婢在。”

“先赐区卿及家眷一道御菜，另赐白银千两，珍珠一合。再给他传句话，就说，”正帝顿了顿，摇头失笑，“他生的好女儿，朕还是第一次见识到如此为父讨官呢，朕就允了这一回！”

德喜领了口谕，带着两个小太监告退。区卿远领着连氏与区承洵在原地行谢恩之礼。

“小丫头可满意了？”正帝兴头正高，不愿就这么放过区云渺，饶有兴趣道，“你父亲最多也就升个一两级，和县主品级还差得远，这爵位你当真不要？”

区云渺抬起头来，十分配合地作出一副苦恼与不舍的表情，“陛下再这么说下去，臣女怕是要反悔了。不如陛下先记着，等过些年，臣女及笄出阁时再行封赏，就当陛下疼爱，日后臣女若在夫家受了委屈，也好叫陛下与太后娘娘为臣女做主！”

正帝一口酒吞到一半，噗的一声把剩下的全喷了，指着她拍腿大笑。

席间诸人亦纷纷笑出声，其中并无嘲弄或恶意，只觉这十岁的小姑娘虽语出惊人，却委实机灵可爱，又能哄得龙心大悦，恨不得是自家生的才好。

底下区云渺还直挺挺地跪着，满眼无辜懵懂，像是在问他们为何笑她，两腮微鼓，又似恼了，她眉眼精致，小模样愈发招人。

待正帝终于笑够了，目光中已多了一分看小辈的疼爱，摸着下巴道：“你可是十岁？年龄倒是相当……”

他目光若有似无地扫过身侧，晁磊正双眼放空，手中拿着一颗草莓，差点塞进鼻孔里，明显在走神。

无奈地扯了扯嘴角，正帝挥手道：“罢了，朕先给你记着，指不定到时赏你个更好的。快回去吧，朕瞧区卿等得眼都红了。”

“谢陛下，臣女告退。”区云渺再拜，在众人或欣赏或艳羡的目光中淡定归位。

面圣这关顺利过了，区云渺心中那口气却未完全松下，不知是否是她的错觉，从她现身行宫起，似乎一直有人在暗中窥伺，令她如芒在背。