阿四又与呼延胜及王景略客套了一番，便整理衣冠，道别离去。呼啸的寒风顺着他的耳边刮过，刮得人两颊生疼。回到落脚的寝殿，他去马厩中寻上一匹最快的宝马，怀着那个问题的答案，向着东南方向疾驰行去。

暮色将至，洛阳城残破而又恢弘的剪影浮现于他的眼眸。

一片断壁残垣中，马蹄声时断时续，像是在分辨着什么，直到一座院墙外笼罩着似有似无的雾气的、奇异的院落现于地平线之上，降临于阿四的眼前。

乍一凑近，阿四就感受到周身环绕的暖意和扑鼻的花香。他寻到了院子的入口，轻叩柴扉。不多时，一位身着白衫的俊秀青年打开了院门，看着面前的少年，不顾文雅地瞪大了眼睛。

大雪时节已过，本该百花凋敝，此处小院却有如神仙居所，春日长存。院子里，匀净洁白的瓷盆中，几株墨菊开得正好，深红的花瓣丝丝缕缕重重叠叠，远处看来如同墨色一般。再行几步，阿四忽感一阵幽香袭来，熏得人有些眩晕，转头细瞧，几朵腊梅正盛放在嶙峋的枝头，娇嫩的黄月色花瓣，煞是可爱。

跟着白衫青年，阿四移步登上一座临近池塘的水榭。刚上二楼，他便看到一个身穿月白色长袍、有如竹节般清瘦的背影。

“老师。”

那人转过头来，带着与这春日景象分外相称地笑意，“阿四，你来了。”

那是一张浅淡瘦削的脸，五官都长得恰如其分，没有哪一处格外夺目，组合在一起却让人感到心气宁和。看到阿四，他嘴角微微向上，带出几丝细密有如蛛丝的眼角纹路，才隐约宣告了他真实的年纪——他已不再是少年，甚至正在与青年渐行渐远。

阿四再次恭敬行礼。月白色长袍的男子广袖微抬，请少年坐至下首，又让白衫青年斟了一杯上好的茶水，端至阿四面前。

阿四的出现好像并不令中年男子惊讶，他随手拿起细腻的白瓷茶具，为自己斟上一杯，与这位就未谋面的学生闲聊道：“今冬格外寒，往年这院子都是种桃花，或是芙蓉的，今年只得种些梅啊、菊啊，耐寒的花卉。唉，到底是一年不如一年了。”叹罢，他目光一滞，透过光影流转的琉璃窗，望向楼下几株盛放的腊梅，仿佛要将那黄月牙般的花瓣琢磨成画儿似的。

“老师的府中已是神仙居所了。近来几天关内多风雪，狐裘都抵不住酷寒，洛阳城中已经冻死人了。”阿四坦率作答，语气清冷冷的，虽没有责怪之意，但到底是不叫人爱听的大实话。

听了这回答，门主面上并不不悦之色，仍只是淡淡的。他摇了摇细瓷茶杯，就着空气中稍纵即逝的茶香，品了口手中略带清苦味道的液体，缓缓开口：“阿四，学生数人，我独欣赏你。”

“学生不敢。”阿四并未显露一丝自得之色，反而腰背都紧张得有些僵直。

“孔子屐之事，如何了？”

“今日阿四来找老师，就是为了同老师当面说出我的答案。”

“哦？”门主虽然吐出个问句，但面上无甚惊异之色，他仍端着瓷杯，似乎是在琢磨杯中之物的幽香。只是在品鉴茶汤之余，分了半分眼色在阿四的面上。

“我知道孔子屐之事，是老师在着意考较师兄与我，只是不知，阿四的表现可还让老师满意？”

门主欣然放下茶杯，上好的瓷釉与楠木茶几在接触的一瞬发出干净的脆响，衬出他眼中少年般的不羁眸光。

他自认为是那个操棋之人。在领略天下之大后，依然如是。

他嘴角微勾，隐约露出一丝哂笑，“那双破木屐不是甚么珍贵之物，做千八百个，给我们门内人一人一双都不稀奇。亏得桓温还派了亲子东奔西走，劳神寻了大半月，还没有结果，实在有些好笑。”

阿四面色无波，只是静静看着老师面上笑意退去，才接言道：“阿四猜测，四公子，还有他背后的桓氏，才是老师派我出门的本意。”

他也曾经单纯地认为，门内派给自己的任务只是帮大师兄寻找孔子屐而已。但他初时便有疑惑，门内的规矩，注重个人的才干更胜于门内弟子的合作，从来行动都是一人，为何这次竟然委派师兄同自己一起？随着从师兄处得知桓祎也被父亲桓温大将军指派了同样的差事，他更加不解，既然老师在桓温处已经有了得力的人手，为何还要让自己守在桓温这个不起眼的庶子身边，自己又能够得到多少新消息？

假使真要找孔子屐，老师大可以让师兄同那个本就在桓温身边的人合作，不管这个差事最后交给了四公子亦或是其他人，只要经手过桓温处，他们最终都会有收获。而宛如从石头里蹦出来的呼延胜也侧面佐证了他的猜想，老师已然掌握了此事的全貌。孔子屐，大概也是老师派呼延胜送给师兄的。

既然如此，自己的任务便从来都不是孔子屐。跟随桓祎，看似是为了行事便利，但也许，手段本身就是目的。

与四公子共度一段时光，这便是自己此行真正的任务。

对阿四的回答，门主未置可否。他三指轻拈着琉璃盏，将内中的滚水倒入茶壶中，待内中的青绿色叶片随水流纷飞了几轮，便将壶盖合拢于其上，亲自为阿四斟了一杯：“很好，阿四，你做得很好。听说你与桓祎处得亲密，他走到哪里都带着你，对你言听计从。听说前一段你身体抱恙，他还为你侍过疾。”

门主虽然句句是“听说”，一番话说得竟有如在一旁亲眼见证了一般，并没有与当事人商量的口吻。尽管阿四早已知道老师的耳目灵通，但仍然心中一惊，只能点头称是。

门主将白亮的茶杯再次送至唇边，眼神定在阿四那张稚气未脱的脸上，停留了片刻，便转向了水榭的阶梯处。

“阿季，”他放下瓷杯，唤外间的白衫青年，“去帮我把东西给阿四拿出来吧。”

白衫青年应声下楼，过不多时，便提来一个紫檀木制成的漆黑泛紫的箱子，双手递交给门主。

门主单手一拎，木箱在空中划出轻巧的弧线，稳稳落在阿四面前。“孔子屐，你的，”他风轻云淡地笑笑，好像给予别人的只是这世间再寻常不过的一样玩具，“想必你也猜到了，呼延胜把东西给我拿来，我就偷偷让人画下了图纸，又做了几双一样的。这双是给你的，交给你选定的那个人吧。”

对于孔子屐曾经到过老师手中，阿四心中早有猜测，并不感觉稀奇。不过连他也没有想到，老师竟然真的会仿制数双，还把一双赐给自己。他这是……？

“你知道的，我亲传的弟子，都要出师入世，选定自己要辅佐之人的。阿四，桓祎是你的选择吗？”阿四听见一个清清淡淡的声音在两人中间响起，“你决定了吗？”

他心内莫名颤动，好像这短短的五个字仿佛带着万钧的重量，地崩山摧般向自己压来。

阿四悄然在心底重复了一遍这个问题，他拷问自己：你真的决定了吗？你真的准备好了选择一个主上吗？

他不知道。四公子样样都好，武艺高超、计谋深远，又心胸开阔，不拘于一丝一毫之得失。更何况，那人也待他也极好，为他侍奉疾病、端茶倒水，还曾救他于危难之中，应当是他辅佐的上佳人选。可是这样一来，他们便只能是臣子和主上。主上有命，臣子便不得不为；而主上昏庸，臣子又需得时时劝谏；待主上真成了扶不起的阿斗，臣子偷偷摸摸另寻明主也不是多见不得光的事。

可他不想与他做臣子和主上。读遍史书，也没有主上伺候臣子的道理，可那人曾经那样认真地为他端茶倒水，亲自侍疾；读遍史书，也没有主上将自己陷于危险中保护臣子的道理，可那人出现在层层屋檐的最高处时，他又那样欢喜，就像久蔽之人得见天光。阿四努力控制着自己，不去想自己跪在四公子脚下，亦步亦趋的样子。他是不想与他做君臣的，但他愿意以别的身份追随他，同他在一起。

和煦的暖风将门主一头乌黑的秀发吹得散乱了几处，他不理那些四散奔逃的，独独将飘至唇边的碎发细细别至耳后。“如果决定了，我也不留你。近些日子传来了不少有关那位公子的消息，都是讲他好的，他究竟好不好，你是他身边的人，自然比我清楚。”

“这孔子屐就是双寻常木屐，于大晋确实无甚益处，不过他父亲宝贝此物得很，”说到此处，门主唇边浮现出一闪而逝的轻蔑笑意。阿四意识到，老师对于桓祎的父亲似乎颇为介意。门主随意指指阿四怀中的木箱，“有了这东西，他的日子会好过些。他的日子好过了，你想做的事，也能顺遂些。”