次日，天色微启，许家院落的后门便有了窸窸窣窣的动静。

许万千披着墨色狐裘大氅，站在门槛外的石阶上左右张望着，她那一头乌黑的青丝用五彩丝绦高高扎起，仅以一支金璃银丝簪为配饰，里面一件雾白银丝绣花箭袖，两条纤细的小腿紧紧裹在玄色鹿皮短靴里，许万千搓了搓手，呼出一股白汽，露出来的手腕部扣着两段铜璃护腕，远远看上去，恰似位意气风发，纵马欢歌的潇洒小官人。

然纵使那眉眼间凌厉如箭的骄矜孤高，也不难分辨出那美丽容貌下的青涩，难掩那娇若春桃的纯情。

“宝叔怎的还不来。”许万千跺了跺脚，转头抬眼望向身边的人。

“别急，宝叔有分寸的。”一个清冽朗然的男声从许万千身后传来。

院门发出“吱呀”一声响动，一抹银白色的身影出现在门内。

蒲一深的一头乌发披散在脑后，仅勾了两缕鬓边的青丝在后脑系了，用坠着玉石的檀木扣穿起，贴合在瀑布似的黑发上。

他着了件月影银狐氅，内是件青色长棉袍，配素雅的白玉腰带，被雪色和狐毛映照下的那张面容清俊得近乎苍白，五官轮廓都深得如墨色勾勒般，只是小公子神情淡然从容，气度沉静如深潭幽幽，端的是副水墨风雨竹的雅画。

蒲一深跨过门槛，走上前去，抬手将她身前的丝绸系带系紧了，低声问道：“是不是冷了？”

许万千摇摇头，戴着铜璃护腕的手抓住对方的胳膊，又捏了捏，皱眉道：“你当真要与我同去？下钩可不是闹着玩的。”又说，“据说那黄河寒冬冰封千里，时常要起大风雪，你这身子骨成不成，可莫要逞强，拖了后腿，外祖母定然要罚你的。”

对方听了最后一句，原本欣慰的神色转而无奈起来，“在下|体弱，还望姑娘多多照拂。”

“哈哈……好说好说，何须言谢，本姑娘扛也把你扛回来……唔！”

话没说完，舌尖乍得触及一抹细腻的甜糯，许万千睁大了眼，待蒲小公子将指尖捻着的那枚糯米金蕊糕悉数喂给对方，看得她细细地咀嚼咽下去，才弯起眼睛笑道：“谢礼。”

许万千回甘似的舔舔嘴唇，品着糕点的香甜，一面又露出夸张地讶异神情，上下将小公子瞧着，“蒲公子这宽袍广袖莫不是那观世音菩萨的琉璃净瓶，怎得什么宝贝都变得出来？”

“我才不当菩萨，然只要你想要，我倒是可以试着变一变别的。”

许万千疑惑：“这是为何？”

蒲一深淡淡道：“菩萨不娶亲。”

“……”

何方神圣在此，劳驾把这位公子收一下。

“你，你可真是……”许万千张了张嘴，在对方的注视下干笑两声，“真是，绝。”

“姑娘谬赞。”

“臭不要脸。”

就在二人幼稚地打趣斗嘴时，忽然后门外的巷子里传来了清晰的马蹄声，两个人同时噤了声，齐齐扭头望过去，只见狭窄短促的巷口出现了一个黑色的雄壮身影，正是许老祖宗的亲传弟子，道上人称“熊七爪”的许家大伙计，许宝。

他还是昨日那一身装扮，只不过碗口粗的牛皮腰带后面别了两把造型奇特的工具，他左手牵着三匹黑头大马，马鞍两侧挂着大小不一的包袱，他朝二人招了招手，两个小家伙便迅速穿过巷子跑到他的面前。

走近了许万千才看到，那三匹马后面还跟着两匹棕色的大马，马上已然坐了两个人，一男一女，二人面貌相似，眉目间聚着锐气，皆是二十出头的年龄。

许家的伙计很多，遍布中原各地，许万千也不是个个都识得的，许宝将其中一匹黑马的缰绳交给蒲一深，而后转头对许万千介绍二人道：“三姐儿，这两个是此次下钩的帮手，咱们家在黄河东岸铺子的伙计，程铁心和程银心，二人是兄妹。”

“见过小当家的！”二人在马上齐齐抱拳，同时高喝道。

许万千被喊得膝盖一软，要不是蒲一深在后面即使扶了她一把，许万千心说自己怕不是要直直跪下。她僵硬地扭过头，望着许宝，随即露出个尴尬的笑来，“哈……宝叔，这称呼……”

许宝大手一挥，“嗨，三姐儿你莫慌，他们都是外头铺子的伙计，没见过什么世面，不常来许家，今日见了你，尊你一声当家的那是应当的，莫慌莫慌哈哈哈哈哈哈！”

感觉搀在手上的力道骤然收紧，许万千一抬头便看见蒲一深那强行忍笑的脸，两排羽扇似的睫毛扑簌簌抖着，她咬了咬腮帮子，干咳一声，对许宝道：“咳咳，宝叔，那我们怎么走？”

“咱们从阳南古道走，今晚能到旮旯村，等十日后过了积阳城，进韭山，沿着韭河再往东行十日便可到达黄河岸了。”

说话间的功夫，几个人已经翻身上马，蒲一深和许万千虽然年幼，却也时常跟随许宝等一众伙计外出游玩，骑马、耍弹弓、打滚斗殴这些学得也不少，尤其是蒲家小公子，虽是一柄文弱的竹，那上马的动作却行云流水，漂亮极了。

几个人由许宝带路，沿着小路出了城，在太阳终于拨开云层探出脑袋来时，马蹄已然踏上了阳南古道。

路上，许万千手里握着缰绳，与许宝聊天，“叔，咱们走得这么早，也不曾与外祖母拜别，若是从正门离开，门廊的管事也是能替我们告知她老人家一声的。”

许宝笑道：“三姐儿这是在套俺的话呢？”

许万千也笑，“哪有。只是你让我俩在后门窄巷等候，这般做法着实让人奇怪罢了，我只是好奇。”

“哈哈，是三姐儿聪慧。”许宝一夹马肚子，那黑马“咴咴”两声小步子地跺起马蹄，就听许宝接着说道：“咱们这行，不比别的勾当，虽是些三教九流的营生，可玉石无价，金银贵重，每一块石的消息皆是机密，特别是咱们许家，琼钩金钩的一举一动那背后都是多少双眼睛盯着的，若是咱们今日待到那太阳出来了，大摇大摆从正门过大街，岂不是在敲着锣给街坊四邻们通信儿？人人都要知道许家又发现了石，要去下钩呢。”

“唔……”许万千沉思片刻，许宝所言皆为经验所得，乃是她在那些书籍经文里都不曾见过的，连旁边亦步亦趋骑马跟在她左右的蒲家小公子也听得认真，许万千想了想，道：“原来如此，难怪这条阳南古道，还有叔你方才所提及的几个地名我只觉得陌生，未曾听闻，想来这条路，还有那什么村什么城的，并非官道周围的村落城镇，位置恐怕偏僻难寻，是不是也是因为这个道理？”

许宝哈哈大笑，一脸黑胡子笑得直颤，露出一种仿佛千万家财后继有人的欣慰神情，边笑边说：“三姐儿不愧是许家女儿，正是如此，正是如此啊哈哈哈哈哈哈！”

许万千：“……”

蒲一深：“……”

后面的程氏二兄妹：“……”

蒲一深和许万千都不是娇气儿女，中途寒风大作时也不曾喊过忍受不住要停下歇歇脚，因此几人脚程很快，当天临近黄昏时便到了旮沓村。

据许宝所言，旮沓村乃是阳南古道上的一个驿站，不论是来往办事的官差衙役，还是行商做买卖的货郎，亦或是走江湖的亡命徒，但凡从这条偏僻荒凉的古道上走的，几乎都会在此处歇脚，经年累月的，小小的驿站便发展成了方圆十里的村子。

此处到底荒凉孤僻些，进了村，街上却几乎看不见行人，五个人骑着马慢行而过，马蹄踏在黄土路上，溅起层层灰尘，天色渐晚，硕大的云层重重叠叠笼罩下来，收敛了傍晚前最后的光亮。

走了不久，他们便看见一家客栈，远远看上去，那客栈的招牌都已破洞卷边了，在呼啸的寒风中猎猎作响。

待到走近了，许宝率先翻身下马，这时从客栈里跑出来一位身材矮小，穿着灰扑扑的短打的店小二，麻利地取下肩头的抹布抖了抖，笑嘻嘻地问道：“几位客官，打尖儿还是住店呐！”

“住店，五间房。”许宝不动声色地观察了一下周遭，转而低头看向才堪堪到他腰线的店小二，道：“收拾干净点。”

“哎哎，得嘞您呐！五间客房您里边请了，脆生伢子，带贵客上楼！”

说着他便颠颠地跑去给他们几个人牵马，蒲一深下马后伸手去拉住许万千，待得她稳稳当当跳下来，伸手理了理少女额前被风吹散的秀发，轻声道：“下次莫要这般跳下了，仔细扭了脚，嗯？”

“晓得了——蒲——婆婆——”许万千故意拉长了嗓子喊道，忽然自己都被自己给起得这个称呼给逗乐了，忍不住捂嘴笑起来，结果越想便越觉得可乐，她眼前仿佛出现一个梳着老祖宗那样的发髻，却生了张蒲一深这样清隽俊秀的脸，还扶着拐棍孜孜不倦地训导自己的老婆婆形象。

许万千捂着肚子笑得不能自已，颤着肩膀扶住了蒲一深的胳膊，脑袋埋在他颈间一个劲儿得哈哈大笑。

待到许宝给那矮个子小二叮嘱好了要喂马儿什么草料，再一扭过头来，就看见蒲家小公子一脸无奈地轻拍着自家小当家的后背顺气，一面纵容着垂眸瞧她乐不可支样子的场景。

许宝淡定地转过身又嘱托小二晚上多蒸些馒头，荤素菜都要有，还吩咐他要煮些姜汤。

站在一旁的程银心：“……哥，原来咱们小当家的如此豪放。”

她旁边的程铁心：“小当家的干什么都是对的。”

“那我们要跟着笑吗？”

“……笑吧。”

等到许宝终于叮嘱完了一切事宜，挥手让小二离去以后，他再次转过身，又看见那几乎拥在一处的二人旁边的兄妹俩正看着他，两副极度相似的面容齐齐露出不知所云的笑来。

许宝：“……”

许大伙计抬头望了望苍茫的天际。

犹记得，二十多年前，俺三琼山许家鼎盛昌隆之时，许家当家人还是精明强干，底下一众伙计还是伶俐机灵的……

赶了一整天的路，许宝和程氏兄妹还好，然许万千和蒲一深到底是富贵人家里宠着养大的宝贝，这时身上不免觉得乏累，尤其是许万千，晚上足足吃了三个馒头，若不是程银心和蒲一深坚持拦着，那一碟子的黄花炖火腿怕是也要悉数进了她的腹中。

饭后许宝便催促众人早早进房歇息，“阳南古道上仅有这一处驿站，要到积阳城，未来数日怕是要委屈三姐儿和蒲小公子了。”

“无妨，外祖母既已吩咐我前来，那便事事皆听从宝叔安排。”许万千笑着说道，接着又用胳膊肘顶了蒲一深一下，瞥了他一眼，道：“你呢？”

蒲一深施施然搁下筷子，淡淡道：“谢礼已付，自然是要得了好处才可回去的。”

许万千的瞳眸立时缩了缩，她倏地起身朝楼上跑去，边跑边喊：“臭不要脸！”

程氏兄妹他们面面相觑，不知“谢礼”是指何物，低头，喝汤。

傍晚，许万千正整理行装，忽然听见房门被叩响，她搁下手里的东西，转身去开门，一开门便看见外面伫立着的那人，肩头披了间黑绸单衣，手里端着一只土陶小碗，门启时抬眸，那双眉目被烛火映照得愈发柔和可亲。

“何事？怎得还不睡。”许万千抬头看向对方，接着目光下移落在那只皙白的手端着的碗中。

“跑得那样快，连姜汤也忘了喝。”蒲一深并没有要进门的意思，他极有分寸感地站得离门槛半掌远的地方，这样的角度并不会看见房内的情形。

又道：“今日吹了整整一日的冷风，喝些祛寒，仔细受了凉。”说罢又看了看少女的脸色，看她面容红润透亮，气色尚好，不由得稍稍放了心，而后抬手把碗递给对方。

许万千伸手接过，那碗中的姜汤冒着热气，而碗底却是温凉的，想必是有人仔细用凉水冰了碗壁，以防烫伤。她就着走廊下不甚清晰的光亮，仔细打量着对方的脸色，问道：“你喝了吗？”

蒲一深点点头，“嗯”了一声。

少女本想再说些什么，可是迎上那双温柔到极致的目光却也是一句话也说不出了，她深吸了一口气，低下头抿了抿碗沿，吹散白气，正要再喝一口，突然楼下传来一声木板爆裂的巨响，惊得她一口热汤滚进喉咙里，灼烫得她当即便跳脚呛咳起来。

蒲一深当即脸色就是一变，分明没有丝毫去在意楼下那巨大的响动，他飞快地抬手接住许万千手里那只摇摇欲坠的土陶碗，紧张道：“亿儿，烫到哪里了！”