白星回估摸着都卢该回，便叫堂倌拾掇残羹冷炙，又叫灶房给几人备上些热菜，来时即可享用。

半壶茶见底，果真见都卢奔来，只是去时几人归时亦几人，显然没有联系上。白星回安慰他，活要见人死要见尸，既然都不见，兴许是有不得已的苦衷，暂时过至对岸守望，又叫他先吃饭，之后再说。

都卢心道也是，走时确也给属下放了权，有事先自保，再做打算，这滇南生乱也不是一两天的事，兴许碰上难点子，先行退到境外也不无可能。

因而，他将双箸一取，真大口吃起酒菜来

白星回在那旮旯坐的脚麻，忍不住翻过栏杆，想出去活动活动。他一动，孟不秋便跟着走，两人一块往黑水泽边去，顺便也瞧瞧老半天未归的容也。

走出热闹的小街，人烟渐渐稀疏，白星回见那机关算尽的丘狐狸竟然没跟来，忽又生出了些好奇念头，便问道：“你怎么知道他们揣着大秘密？”

孟不秋边走边答：“史少侠买了不少物件，都放在左先生的书篓里，方才我走过时留意了一眼，有驱虫的药囊，还有韧性极好的牛筋绳，这说明他们要过生有瘴气沼泽的地方，尽管被大泽所阻，但对要去的地方，他们心里有数，且还有一定的了解，提前做过功课。”

白星回一点就通，立刻抢话：“噢！说明有目的地。”

“嗯，”孟不秋颔首，又道，“除此之外，还准备了颇多的火石同火折子，说明夜间要行路，那便不是游山玩水。五岭五派的内门弟子，江左来客，道山研究经学的文士，不远千里而至滇南，甚至过境南国，你觉得会是做什么？”

白星回一脸茫然，又将问题抛回给他：“做什么？”

孟不秋盯着他，不言不语，许久才叹了口气，眼底露出些许无奈的神色。

白星回挠了挠头，心态好，并不以为窘迫，反而笑得很开心：“喂，就刚才说话的功夫你就琢磨出这么多？我怎么什么都没注意到。还是你厉害，我现在更好奇，他们到底想做什么。你觉得，丘狐狸会老实交代么？”

孟不秋斩钉截铁道：“会。”

说完，他走向岸边一株枝繁叶茂的花树下。

白星回紧跟其后，攀着花枝，笑道：“真好看。”而后摘了一朵，轻轻嗅了嗅，不香，转手扔给了孟不秋。

不远处的滩涂上坐着个须发花白的钓叟，瞧见他摘花，有些不满，指责道：“小小少年，岂可辣手摧花？”

白星回缩了缩脖子，顺嘴说：“这花有毒？”

钓叟绷直腰杆，蹬大双眼，鼻孔喷息，如愤怒的老牛。

白星回赶紧老实告罪：“小子失礼。”

“这还差不多，”钓叟将钓竿一甩，尾部插在泥地上，用两块石头夹住，随后转过身同他们说话，“这是棵美人树，这片渡头，也叫美人渡，说是有美曾在此三渡……”

白星回端正地看了看，老实说：“哪里像美人？”

他怕不贴切，甚至还学那枝桠伸展四肢，不过，回头瞧老头子脸色阴沉，立即竖起拇指，大声赞美：“美！美得是天上有地下无！”

“贫嘴！”

钓叟嗔骂一声，看这滑头小子捧场，又耐着性子继续道：“都说近水知鱼性，近山识鸟音。黑水泽附近田薄地少，只能依靠别的生计过活。二十年前，这里曾有许多给富户采珠的佃农，其中有一位上岁数的婆子，遇上个落难美人，美人头发杂乱，衣裳脏臭，身上带伤，像个怕沾惹晦气而给□□打脚踢的臭乞丐。”

“那姑娘饿昏了头，以为树根草茎能吃，慌不择食，就扒着往嘴里送，被那婆子拦下。婆子见其可怜，想将之带回住处，让她梳洗，给她吃食，但那姑娘像是受尽冷暖，为人心伤透，疑其别有用心，便激烈反抗，甚至用石头扔砸，给那婆子打得头破血流。”

孟不秋冷眼听着，没开腔，白星回憋不住想搭两句话：“姑娘家家独身在外又落了难，警惕些好，踩了一个坑，还能跌第二个？不过，若那婆子没露坏心思，打人确实有些说不过去。”

钓叟叹道：“所以，那采珠人后来便走了。”

白星回机灵地接话：“肯定还有然后吧……”

“说得没错！”被他料准，钓叟忍不住哼了一声，甚至酸了两眼才慢悠悠续上：“过了会，老婆子又折返回来，端了碗焖饭，把自己过冬的肉给她吃……”

那是一个无月无星的夜晚，收工后，采珠的滩涂上清寂寥落，渺无人烟，那姑娘就缩在河畔的草丛里，紧紧抱着双膝，将头埋在阴影中，小声啜泣。

很快，一双手拨开长草，将端着的灰瓷碗递上前。

“姑娘，如果你还愿意相信我，就来，不愿意，就走。”手的主人一边按住巾帕给额头止血，一边把热腾腾的饭食放下，悄然而来，又悄然而去，害怕再将她惊吓。

蓬头垢面的女人斜斜扫了眼，没动，也不敢动——

谁知道饭食里会不会掺了蒙汗药？就像，就像她上次被陷害那样！

越看越憎，她挥起双手，想连碗带筷全都扫拂进水中，但她直起身时，目光将好流转过那踽踽独行的背影，忽然悲从中来。

她收手捂脸，沉默良久，这才抓了把饭菜掖在手心，慢慢走到河边喂鱼，以此试探毒性。

倒影下，她无意看见自己那脏丑邋遢的模样，心生委屈，就地失声痛哭。

采珠人没走远，听见那歇斯底里的哀嚎，拖着一条瘸腿往回赶，一见她半个身子都要倾入水中，赶紧过去将她死死箍住，不住念叨：“别死，不要死！”

两个人都脱力，摔在了滩涂上。

是还不能死，她还有要务在身，有人等着她回去救，必须得找到能起死回生的小神方。女人喘着粗气，努力想将心思稳住，可越是听她劝，心里越是想一死了之，她绝望地摊开手脚，冷眼盯着沉沉的夜幕。

“孩子，孩子……”婆子将她扶起来，扳住她的肩，热心地说，“想哭就哭一场，想说，就说给阿婆听。”

许久未同人讲话，吱吱呀呀几个单音，便教那女人呛咳不断，直到婆子给她拍了拍背，才舒缓一丝，盯着鞋上已脱线的绣花，开口道：“……可不死，活着，又何其艰难？”她心理上始终无法忍受，一夜间云坠于泥，所遭受的天翻地覆。

采珠的婆子从怀里摸出块帕子，帕子里又包着块帕子，足足拆了三五层，才露出里头的一颗还不足拇指盖大小的珍珠。

她问：“孩子，你知道珍珠是如何成形的吗？”

女人摇头。

婆子又道：“据说，水蚌遭受外界的伤害，或是进了沙砾，经年累月便会孕生彩珠，你看，这么美的东西，却诞生于丑恶。”一边说着，一边拉过那姑娘的手，将那颗珍珠仔细放入她掌心。

女人抬起含泪的眼，婆子温柔地替她捋了捋鬓边杂乱的头发，笑道：“苦难终会过去，有朝一日，必然化为珍珠。”

……

“苦难终会过去，有朝一日，必然化为珍珠。”白星回将那钓叟的话又复述了一遍，脸上再无初时的儇佻，多了几分严肃，甚至急迫追问，“那婆子就这么把那颗珍珠赠给了她？”

钓叟答道：“是。那样一颗珍珠，需得一个采珠人干一辈子，才能够换来。”

一直默不作声的孟不秋忽然插了句嘴：“这和美人渡前美人树，又有何干系？”

“干系？”钓叟正忙着收竿，拉了条大鱼抱满怀，心情一好，又多说了几句，“那姑娘走时三叩首，说以此珍珠为信物，约定来年花开之日，必会安然归来树下。翌年，她真就如约而来，只不过不再是脏臭任欺的乞儿，而是风吹落花，仙子惊鸿。”

“后来每年桂子香风，都会有女孩儿成群结队来此濯足，乞求能得一副天颜。

白星回想象不出，犹疑道：“真有这么美？”

那钓叟一拍大腿，铿锵有力道：“滇南，不，乃南国第一美人！”

第一美人？

从小到大，白星回也见过不少容貌脱俗之人，但说到美，真要有心计较，身边最美当属孟不秋。那种美和容也脱面纱时唯有情人眼里才出西施的美不同，能将所有人的目光紧紧锁住，若不是他总是一副拒人于千里之外的清冷，替其覆上一层朦胧之感，只怕是要摄魂夺魄。

白星回忍不住偷看一眼。

那钓叟寻着他的目光望去，忽然开口：“这位……若为女儿身……”他盯着孟不秋的眼睛，猝然怔愣当场。

孟不秋眼刀扫来，话便没能说下去。

白星回觉着依这位大族长的脾气，大概不喜欢人如此评头论足，便赶紧吱声打圆场：“话说回来，黑水泽不是不能近人畜么？”

钓叟顿了一下，接道：“那都是外头来的，受不住滇南气候水土不服，夸大其词而已，这浅水湾头自是无碍，鱼能吃，水也可濯足浣衣，最多是不能生饮，容易染上恶疾，要真说可怕，那得是离岸的水泽正心，行船易沉，只有身经百战的艄公，走特制的船，才能渡。”

至此，他哼哼唧唧两声，把调子拖得又长又缓：“也不知是水鬼作祟，还是妖物吃人！”

白星回听来解惑，才明白容也为何三番五次强调要亲自去找船，也不晓得他这个无钱无派无名的小子是如何跟人搭上线的。

二人没再搭话，乖乖站在树下等，钓叟无趣，便闭着眼，自个儿瞌睡。

风吹树叶萧萧，白星回额间落了一叶，他下嘴皮外包，像只两腮鼓鼓的大青蛙，不住向上吹气，想把叶儿掀下来。

“安静点。”

孟不秋趁势在他肚子上拍了一把，白星回瞬间破功，干脆一口气喷他脸上。

叶片落在鞋底，被白星回连踩了几脚，踩入泥中。孟不秋越嫌吵闹，他笑得越大声，边笑边指着人头上那缕被他喷翻而挂在银饰上的头发，挤眉弄眼。

孟不秋背过身去，眼不见心静。

偏偏白星回是个缠人鬼，又凑了上去，左看一眼，又看一眼，等笑累了，忽然扶着树干，大声宣誓：“那我们也约定，等来年花开，再回到这里，那个时候就是我们打回天都教的时候！”

孟不秋抿唇，痴痴地看着身旁精神气十足的少年。

从小到大，这位少教主知足又心宽，不论苦悲责骂，心绪恢复得都很快，被揍了，一块糖便能哄好。他总说，有的人心如玲珑但易碎，可能稍不留心，便永世难复，但他的心是一团棉花，虽然也会被揍出凹坑，但只要给他一定时间，便会如常。

孟不秋觉得，白星回才是天生心智坚韧，心怀希望之人。

另一头，容也心细，去食馆和都卢碰头后，猜是小白打着出来寻人的借口透口气，于是专门叫摇橹的蓑翁多渡了些距离，就近来接。此刻，树下二人抬头远望，所有人皆沉默立于甲板上，只有左黯黯积极又激动地招手：“阿那奚，快来！”

“上船吧。”

白星回敦促一声，自己先大步朝前，一跃上船，转头看孟不秋步子极慢，跟碾蚂蚁一般，急得伸出手——

孟不秋双睫轻颤，低下头来，鬼使神差想落掌，覆在他的手心，可指尖当真触碰那抹炽热时，却如被灼烧，不自然地缩回，双手后负，一个腾身，已落在众人身后。

“耍我呢？”

白星回嘟囔一声，有些莫名其妙。

脚下木船古拙，但从形体上来讲，同别的船舶并不相异，白星回没多想，挨着孟不秋落座，容也嫌久坐难受，便抄着手，靠在船舷边，迎风而立，丘山惠想同他套近乎，红着脸，数九天里发痴般打着扇儿，随其一块远眺。而都卢除了对殿下热情似火，对外人一概木讷冷脸，只和自己人打堆。

在场只有左黯黯闲不住，拿着纸笔，绕着舟子仔仔细细研究了一圈。

白星回张口打趣：“你还对工事有所研究？”

“抬举，实是抬举，”左黯黯摇头，笑道，“此处临近交趾，我听说南海曾生有一种沙棠木，可以御水，或许这便是。”

还有如此草木？

白星回来了兴致，转头便以百濮话问船夫，船夫自是没听过什么沙棠，而是嘴皮子一翻，嘟噜噜讲了个当地土词，不好译给他听，就没再开那口。

左黯黯写写画画完毕，站在船头，一边将笔记小心收拾进书篓，一边对泽吟诗：“安得沙棠，制为龙舟，泛彼沧海，眇然遐游（注）。”

孟不秋的目光始终落在史易身上，后者是个直肠子，平日洁身自好又严于律己，生怕有亏于人，因此落了口舌，便如约守信，将他们南来的目的尽数相告：“这是个很长的故事，要从我的祖父史鸣生说起——”